– Я? – рассмеялся Матеуш. – Да из меня король, как из барана игрок в кости. Нет уж, королем должен быть ты.
– Нет. Людям нужен правитель, который похож на них и который всем будет нравиться, – покачал головой Перси. – Вы с Марией поженитесь, заведете кучу детей, и твои потомки будут править, пока стоит королевство. – Он помолчал. – Мне понравилось быть барсом. Он такой… быстрый. Сильный. Можно так долго бежать. Я больше не вернусь в эту форму. Посмотри на меня в последний раз, ладно? Мы найдем всех выживших в других деревнях, и, увидев меня вот таким, они тоже будут думать, почему я не исправил свою внешность. Они не понимают, что…
– Что это будешь уже не ты, – медленно кивнул Матеуш.
– А Барс – это как наряд. Он меня не меняет. Историю про ребенка однажды начнут считать сказкой, а потом забудут. Пусть видят Барса. Это красиво.
Матеуш подошел и обеими руками обхватил его лицо, всматриваясь в него так, будто пытался запомнить навсегда.
– Как я могу спорить с Барсом, величайшим из волшебников? – пробормотал он. – Но я просто хочу чтоб ты знал: я люблю тебя и таким.
Перси обнял его и пробормотал, щекой прижимаясь к его груди:
– Я хочу сделать кое-что очень глупое. Мне так хочется, чтобы у меня правда были все эти существа и помощники-волшебники! Можно, я их оживлю?
Матеуш рассмеялся и оглядел рисунки на стенах, прижимая его к себе:
– Пни с глазами, которые разливают чай, и тряпичные медведи в шляпах? А почему нет, отличная идея. Мечты должны исполняться, особенно у самого лучшего ребенка на свете.
Перси крепче обнял его, а потом сделал шаг назад и обвел взглядом свои рисунки.
– Ну, попробуем, – хрипло сказал он. – Хочу, чтобы они все ожили. Раз, два…
– Три, – произнес тот же голос совсем близко, а потом раздался щелчок пальцев, и Генри, вздрогнув, пришел в себя.
Генри чувствовал себя так, словно ему приснился невероятный сон, а теперь его разбудили, вылив на голову ведро холодной воды. Остальные рядом так же растерянно моргали и оглядывались – странно было стоять в той самой комнате полторы тысячи лет спустя.
Перси медленно пересек комнату и сел на сундук, прислонившись к стене, – так же как в тот день сидел Матеуш. Он совершенно не изменился, даже одежда была та же самая, – и только по глазам было видно, как же долго он прожил.
– Почему они хотели тебя убить? – пролепетала Роза.
– Джетт расскажет, – сказал Перси. – В деревнях до сих пор верят, что калеки приносят неудачу всякому, кто их увидит. Но теперь их просто сторонятся, а раньше, когда рождались такие дети, родители чаще всего относили их в лес и оставляли там. – Он говорил все лучше, как будто привыкал пользоваться телом, в которое так давно не возвращался. – Мои родители отказались приносить меня в жертву духам леса, а когда мне было шесть, в нашу деревню пришла лихорадка. Многие умерли, и они тоже. Все говорили, это из-за меня. Потащили меня в лес, хотели привязать там и оставить, но Матеуш отнял. Он был дальним родичем моей матери, его семья тоже умерла от лихорадки, и он забрал меня к себе. Его отца очень уважали, и Матеушу ничего не сделали, только велели не выпускать меня из дома, чтобы я не навлекал неудачу, да семья Марии, его невесты, запретила ей выходить за него. Но Мария отказалась искать другого жениха. Так они с Матеушем шесть лет и встречались тайком. Ждали, когда всем надоест их мучить. – Перси замолчал и вытер рукавом лоб. – Человеческий вид поддерживать трудно, отвык, – пробормотал он. – А сил уже не так много, как раньше. Совсем не так много.
– Ты пришел, чтобы забрать из сундука то, что когда-то оставил, – хрипло проговорил Эдвард, но Перси улыбнулся и покачал головой.
– Начну издалека. Когда мы ушли из деревни, я оставлял за собой испытания, чтобы ни у кого не было соблазна вернуться, да и у меня тоже. Пес, похожий на Волчка, – чтобы не приходить одному, иллюзия Матеуша – потому что он лучший страж, какого можно придумать, Земли Ужаса – чтобы они напомнили мне, кто я такой. Ну а разноцветные дома и дверь просто для красоты. Я даже не знаю, почему это место исполняет желания – с того дня осталось в нем что-то особенное. Когда мы ушли, я хотел вести людей дальше, искать другие племена и лучшее место для новой столицы, но народ у нас не жаловал путешествия, и большинство решило построить новое поселение прямо у границы леса. – Перси подтянул ноги на сундук, обхватив колени. Он выглядел уставшим. – Они очень боялись, что враги вернутся, и настояли, чтобы я сделал в их поселение тайный ход, который пропускает только своих. Скала с бородой Матеуша – это первое волшебное место в королевстве.
– Земля забытых, – выдохнул Джетт. – С ума сойти. Так вот почему именно у нас хранилась легенда о Пределе.
