– Туннельщику! – восторженно простонал он. – Даю 500! Голос космоса слышат и под землей! И частица туннельщика будет в моем теле… Что с ним стало?
– Он хотел меня убить, – я тотчас прикусил язык. Как бы сделка не сорвалась.
– И вы его убили? – искренне поразился он. – Эх вы! Надо было умереть. Дайте сюда зуб, вы его недостойны.
Он выхватил зуб из моей руки, стал любовно рассматривать, даже поднес к носу, закрыл глаза и попытался вдохнуть запах подземелий. Потом состоялась сделка, и я обогатился на 500 эксманов или 12 целых и еще половину пельменя.
Вот теперь можно взяться и за поручение горюющего отца.
Прибыв на указанное им место, я увидел только торчащий из пепла двенадцатиметровый столб толщиной с меня, заканчивающийся шляпкой метра три в диаметре. Рассмотрев его со всех сторон, я ничего не обнаружил и в поисках подсказки начал разгребать пепел вокруг. А вот Рэй сделал самое верное – взлетел и опустился на шляпку. Попутно развеялось и мое опасение, будто земная гравитация, превышающая марсианскую более чем в два с половиной раза, не позволяет ему летать – прежде он использовал только ноги. В действительности это предположение было справедливо, но длительный срок пребывания на Земле адаптировал организм марсианина. Сложив крылья, он осматривал площадку сантиметр за сантиметром, затем опустился на колени.
– Нашел что-нибудь?! – крикнул я.
– Кровь.
Он подполз к краю, свесился, разглядывая крепления площадки к столбу. Я сообразил, что угол в 90º и большое расстояние до столба не позволяют ему спуститься без использования крыльев. Рэй спланировал.
– Здесь Веста позволила себя похитить.
– Как? – не понял я.
– На вершине кровью начертан крест. Она сознательно загнала себя в ловушку, чтобы привлечь похитителей.
– И быть добровольно похищенной, – закончил я.
– Именно.
– Предлагаю повторить ее замысел. Я спрячусь за барханом, а ты притворись жертвой.
Рэй улыбнулся.
– Лучше наоборот. Я могу их отпугнуть.
Справедливое замечание. Я спрятал рюкзак в пепле неподалеку, поправил энергомат и полез вверх.
– Только не уходи далеко, – попросил я.
– Не переживай, у меня хороший слух, – успокоил Рэй, однако сам улетел настолько, что даже с высоты столба я не мог его видеть.
Я полежал, сложив руки за головой и глядя в унылое небо, посидел, свесив ноги с площадки, постоял, фокусируя взгляд и приближая одинаковые картинки участков земли, опять полежал. Потом мне все это надоело, я свесился, держась на руках, и попытался достать ногами опоры. Не получалось. Подтянувшись, я посмотрел вниз: каких-то двенадцать метров, если удачно приземлиться, можно ограничиться легкими повреждениями. Но сначала для чистоты совести я решил покричать.
– Эй, есть тут кто? Рэй! Мне надоело тут сидеть, я прыгаю!
Но, уже намереваясь исполнить угрозу, я осмотрелся в последний раз: с противоположной от Новой Атлантиды стороны в моем направлении двигались пять темных точек. Они решительно приближались, и вскоре я смог различить фигуры в глубоких капюшонах. Тела их скрывали длинные до земли рясы, руки утопали в широких рукавах. Когда они меня окружили, я нашел их невысокими и предположил, что снова имею дело с неокосмистами.
– Ребята, поможете спуститься? – наивно спросил я.
– Ага, поможем, – ответил один из них непривычным хриплым рычащим голосом.
Из рукавов высунулись сжимающие энергопистолеты тонкие косматые лапы изжелта-серой шерсти с бурыми и черными пятнами. Пистолеты потянулись ко мне, капюшоны откинулись, показав ужасные скалящиеся гиеньи морды. Гиеноиды. Одни из многих видов, награжденных марсианской атакой не только технологиями, но и высоким разумом. Биокибернетические организмы развивались гораздо быстрей своих однобоких предков, и количество мыслящих существ Земли росло с каждым днем. Что ж, надо же кому-то занимать освободившуюся нишу царя природы.
– Прыгай! – приказал тот же гиеноид.
Но я, растерявшись, сделал обратное – отступил в центр и распластался на площадке. Запоздало прожужжали выстрелы. Энергетические сгустки только чуть заметно оплавили выступающий край.
– Что вам надо? – крикнул я, оттягивая время и тайно надеясь разойтись миром. – Я вам не враг!
Гиеноиды глумливо засмеялись.
– Люди – это неистребимые вирусы, это стая саранчи, но в планетарном масштабе! Человек уничтожал природу, теперь природа уничтожает человека!
– А еще мы хотим есть! – вмешался другой гиеноид. Все дружно рассмеялись.
– Спускайся, – почти ласково позвали меня. – Убьем быстро.
Карабкаться, по-видимому, они не собирались. Это обнадеживало. Сейчас я пожалел, что так легко расстался с гранатами, обойтись оставшимися двумя явно не получится. Одна граната вдруг оказалась подле руки. Когда я успел ее достать? Стоп! Это не моя граната! Я оттолкнул ее впопыхах, граната полетела вниз, но успела обжечь мне лицо и руки, которыми я прикрывался.
Ладно, сами напросились!
