Судьба надолго развела игроков «Зенита». В Ленинграде остались ветераны команды – одни отправились в военкомат, чтобы уйти на фронт, другие водили машины по «Дороге жизни», третьи работали на ЛМЗ. По распоряжению властей завод имени Сталина полному выводу из Ленинграда не подлежал, поэтому числящихся при нем спортсменов, в том числе команду мастеров по футболу, в июле 41-го перевели в штат Государственного оптико-механического завода и в том же месяце эвакуировали под Казань. «Мы работали лесорубами, плотниками, слесарями по двенадцать, четырнадцать часов в сутки, – в своей книге «В воротах “Зенита”» вспоминал голкипер Леонид Иванов, – на футбол времени не оставалось».
8 сентября 1941 года началась блокада Ленинграда.
– Накануне войны произошла очередная профсоюзная реформа, – рассказывает Юрий Лукосяк, – были уничтожены ленинградские профсоюзные команды «Авангард» и «Красная заря», из которых и перешли в «Зенит» некоторые игроки. Состав был очень приличный – Пека Дементьев, Орешник, Бодров и другие сильные ребята. Во время войны оставшиеся в Ленинграде футболисты работали на заводах, чуть ли не танками занимались, остальные были эвакуированы. В Казани оказались не только зенитовцы, но и футболисты «Спартака», московского и киевского «Динамо».
Оставшиеся в живых ленинградские футболисты (в первый год войны погиб ушедший добровольцем на фронт, игравший в основном составе «Сталинца» защитник Самуил Козинец) весной 1942-го приняли участие в серии блокадных матчей. В первой встрече на стадионе «Динамо» на поле выходили защитники довоенного «Зенита» Георгий Медведев, Петр Горбачев, нападающие Николай и Иван Смирновы, полузащитники Зябликов, Мишук, Лебедев. В воротах играл будущий капитан обладателей Кубка СССР 1944 года Иван Куренков. В 1943 году «Зенит» перевели в подмосковный город Королев. Состав команды пополнил невероятно талантливый Сергей Сальников, возглавил коллектив выводивший в финал Кубка Советского Союза ленинградскую «Красную зарю» Константин Лемешев.
После победы в Сталинградской битве в Великой Отечественной войне наступил перелом. Государственный комитет обороны выпустил распоряжения о перевооружении бронепоездов, восстановлении Сталинградского тракторного завода, восстановлении Волжского и Каспийского флотов, усилении и развитии авиации дальнего действия, а Всесоюзный комитет по делам физической культуры и спорта при Совете народных комиссаров СССР весной 1944 года предложил возобновить проведение чемпионата Советского Союза по футболу. Однако инициатива не получила поддержки у руководства страны – война продолжалась, ни города, ни команды не были готовы к проведению соревнований.
– Тогда председатель Государственного совета по физической культуре и спорту Василий Снегов обратился с письмом к Клименту Ворошилову с просьбой содействовать проведению Кубка Советского Союза, – рассказывает Юрий Лукосяк. – Вот эта инициатива была поддержана, решение о проведении кубкового турнира было принято 20 июня 1944 года, соревнования стартовали менее чем через месяц.
В предыдущем турнире, состоявшемся в 1939 году, ленинградский «Сталинец» уступил в финале московскому «Спартаку» со счетом 1:3. В пятом Кубке СССР выступали 24 команды из пяти союзных республик: РФСФР, Украины, Азербайджана, Армении и Грузии. «В этом розыгрыше многое определяется жеребьевкой, – вспоминает в своей книге «В воротах “Зенита”» Леонид Иванов, – и для «Зенита» она оказалась неудачной: в первом же матче нас ожидала встреча с трехкратными чемпионами страны, московскими динамовцами, среди которых играли тогда такие мастера, как Михаил Семичастный, Константин Бесков, Василий Трофимов и другие. Мы должны были играть с ними 30 июля на своем поле».
