Элли дёрнулся было за другом, но старосте хватило только немного приподнять брови, чтобы тот запнулся на месте. Против своего обыкновения, Элиот даже не стремился возразить; он лишь крепче прижал к себе тетради, уткнувшись взглядом в удаляющуюся спину друга.
Всю дорогу до нужного кабинета Ирнеста не покидало волнение, смешанное со стыдом. И когда только он стал настолько самонадеянным, что смел подвергать сомнению оповещения Академии? Стоило ему увидеть Элиота, как всё разом отошло на второй план…
Несмотря на явное опоздание, Ирнест решил не усугублять своё положение, а потому не переходил на бег — это было запрещено на территории главного корпуса. Однако шёл так быстро, как только мог: редкие студенты, встречавшиеся по пути, едва ли не шарахались в сторону.
Пятый этаж — административный — встретил его тишиной. Случайные личности сюда не захаживали; лишь несколько человек ютились на креслах возле кабинетов, ожидая вызова. Ирнест глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и даже попытался пригладить волосы. В голове не было ни единой мысли, зачем его вызвал какой-то «научный руководитель», да ещё и на пятый этаж. Шаги гулко отдавались в полупустом коридоре, заставляя немногочисленных посетителей разом повернуть головы к нарушителю тишины. Сразу стало труднее идти: спина одеревенела, а ноги будто бы забыли, как шагать.
Ощущая взгляды, вонзающиеся в спину, Ирнест круто развернулся к двери с позолоченной табличкой и постучал. Ответа пришлось ждать долгие несколько секунд: сперва скрипнуло кожаное кресло, заметались шепотки, и кто-то громко рассмеялся. Ирнесту отчётливо показалось, что этот голос он уже слышал раннее.
— Студент Ирнест Фритвульф прибыл, — заученно возвестил он, переступив порог.
Взгляд, правда, заметавшись по кабинету, выцепил лишь сухонького старичка, одиноко сидящего в огромном — явно не по размеру — кожаном кресле. Больше никого в помещении не оказалось.
Старик приветливо растянул губы в улыбке: морщины, полностью покрывающие его лицо, ещё сильнее врезались в кожу:
— Проходите-проходите, юноша, — он махнул рукой, — я уж подумал было, что не доживу.
Он разразился скрипучим смехом и, дождавшись, когда Ирнест закроет за собой дверь, продолжил:
— Я профессор Филипп… Овлдьюк, — его сморщенные губы скривились в мимолётной усмешке. — Присаживайтесь, не стойте на пороге. Успеете ещё за всю жизнь находиться…
Стараясь совершать как можно меньше движений, Ирнест опустился на жёсткий гостевой стул, стоящий неподалёку. Старик более всего походил на доктора, и он даже не брался судить, в какой области.
— Вам наверняка любопытно, зачем вас выдернули сюда? — Филипп, казалось, ничуть не обижался на молчаливость собеседника, но взгляд его был столь выжидающим, что Ирнест медленно кивнул. — Сирота, получивший место по льготной программе, да? Удивительно… вы не только не вылетели на первом же семестре, но и даже сумели выбиться в десятку лучших учеников потока. Поразительные способности, юноша! Кто вас обучал в приюте?
Ожидая ответа на уже озвученный вопрос, Ирнест совершенно не был готов к встречному. Потребовалось некоторое время, чтобы разум смог сформулировать подходящие фразы.
— Я обучался в обычной школе, — он перевёл дыхание, вспоминая давно заготовленные ответы на знакомые вопросы; в своё время — перед зачислением в Академию — ему пришлось повторять их по несколько десятков раз перед различными комиссиями. — Той, что была закреплена за жилым квадратом, в котором стоял наш приют.
— И вы всегда жили в приюте?
Ирнест кивнул:
— Сколько себя помню.
Филипп хмыкнул; глаза его сузились. Ирнест невольно поразился — тот излучал огромное количество энергии: не только он сам, но и его лицо находились в беспрестанном движении.
— Я был очень любознательным ребёнком, — Ирнесту показалось важным прояснить это: ему часто задавали вопросы различной степени каверзности, надеясь выяснить тайных учителей или же скрытых благожелателей. — И много занимался самостоятельно.
— Чего не сделаешь от скуки, правда? — прошамкал себе под нос Филипп, но выражение его лица было слишком дружелюбным, чтобы воспринять это как насмешку. — И куда же вы собираетесь после обучения? Дополнительная специализация? Работа?
— Хотелось бы продолжить обучение, — кивнул Ирнест.
Филипп, казалось, был удовлетворён таким ответом.
— И вы, вероятно, уже выбрали специализацию? — невинно поинтересовался он, переплетая крючковатые пальцы перед собой.
Ирнест замялся. На первом курсе он действительно чётко решил, каким путём пройдёт, но спустя столько лет был не слишком уверен в этом.
— Ну же, юноша, я совершенно не кусаюсь — зубов, в любом случае, осталось маловато, — вновь заскрежетал мелким смехом Филипп. — Это не каверзный допрос — ваши ответы ни на что не влияют… Всего лишь стариковское любопытство — не более.
Несмотря на ободряющий тон, Ирнесту потребовалось ещё несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
