Мари, наслушавшись рассказов Нэй, представляла её сгорбленной старушкой с седыми волосами и глубокими морщинами по коже. Вот только женщина, что полулежала на сваленных в одну кучу подушках прямо на толстом ковре, никак не походила на этот образ. Тёмные густые волосы небрежно спадали ей на плечи и руки гладкими волнами. На коже, кажущейся при таком освещении мертвенно-бледной, не было ни одной лишней морщинки. Чуть подрагивали за её спиной почти чёрные крылья, что угадывались в полумраке лишь очертаниями да игрой света на них.
Старшая буквально приковала Мари к месту немигающим взглядом. Глаза её из-за теней казались лишь тёмными провалами. Совершенно безотчётно Мари ощутила леденящий душу ужас. Ситуация разом перестала казаться прекрасной сказкой. Бежать… Нужно бежать.
— И как тебе? — вдруг поинтересовалась Старшая всё тем же вкрадчивым голосом. — Нравится у нас?
Мари, успевшая уже отступить на шаг к двери, вновь замерла, судорожно пытаясь перебороть панический приступ.
— Моя дочь Лиэтель многое рассказывала о тебе, — продолжала глава поселения, нисколько не удивлённая подобной реакцией. — Но ты молчишь… Я пугаю тебя, дитя?
Мари отрицательно помотала головой, не надеясь даже на свой голос. Почему это происходило именно сейчас? В мыслях отчётливо проносились какие-то обрывки, что были почти не различимы, но каким-то образом до одури знакомыми. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто важное, что уже столько времени ускользало от неё.
Старшая легко поднялась со своего ложа, и Мари на мгновение показалось, что она хмурилась из-за тени, пробежавшейся по лицу.
— Верно, тебе нечего бояться здесь, в Доме Ветров. Теперь мы твоя семья, дитя, — она положила ладонь Мари на макушку и притянула к себе за плечи.
Это действовало почти усыпляюще. Мари чуть склонила голову, прижимаясь ближе. Щёку обожгло чужим теплом, но девушка лишь прикрыла глаза. Спокойствие и умиротворение каким-то волшебным образом будто бы проникали через кожу.
Не спать!
С Мари мгновенно слетела вся сонная дрёма от неожиданной мысли, пронёсшейся в голове. Это чувство было ей знакомо.
— П-почему. Почему вы забрали меня? — она подняла взгляд — уверенность постепенно возвращалась, накатывая тёплыми волнами. — Лиэ говорила…
Рука Старшей чуть дрогнула, словно она не ожидала этого вопроса, но мгновение спустя губы феи тронула слабая, будто бы виноватая улыбка.
— Наши худшие опасения подтвердились, дитя. Позволив Лиэтель все эти годы приходить, я лично подвергла тебя опасности. И другие… — она отступила на шаг, и Мари едва подавила разочарованный вздох. — Существа других отражений тоже прознали о тебе.
В голове никак не укладывалось, как одно было связано с другим.
— Но ведь…
— У нас много врагов, дитя, — Старшей, казалось, невозможно было возразить, столь непререкаем был её голос, хоть и звучал он мягко и вкрадчиво. — И все они ищут новые пути, способы навредить нам… Круг надёжно защищает Дом Ветров, но мы и не можем прятаться здесь вечно. Каждое мгновение я провожу в беспокойстве за моих детей, выходящих за пределы поселения. И ты, благодаря Лиэтель, стала во многих глазах одной из нас.
Мари вдруг почувствовала нечто вроде сожаления, внезапно осознав, к чему вёл этот разговор.
— Я больше не смогу вернуться?
— Человек слишком хрупок, дитя, — туманно отозвалась Старшая, и тень скрыла её лицо. — Не беспокойся, мы сможем защитить тебя… В конце концов, это моя ошибка.
— Но… — Мари замерла на полуслове, так и не найдя в себе силы продолжить.
До сих пор, мечтая увидеть хоть что-то за пределами белых стен, Мари рисовала себе красочные картины того, как она путешествовала бы по мирам, заводя новых друзей. Сейчас же осознание того, что её клетка стала лишь чуть просторнее, словно выбило почву из-под ног. Кроме того, была и ещё одна причина, по которой Мари хотелось вернуться в человеческий мир ещё хотя бы раз. Они так и не простились…
— Мои слова опечалили тебя, дитя, — задумчиво протянула Старшая. — Почему?
Мари закусила губу. Нет, ей не о чем горевать. Сколько раз она мечтала начать жизнь с чистого листа? Забыть всё прошлое и жить так, как повелит случай. И она не должна позволять всего одному человеку разрушить всё.
— Нет, — Мари насилу выдавила из себя улыбку: подумать о чём-то было гораздо легче, чем воплотить это в жизнь. — Ничего… я просто немного растерялась, простите. Я не должна была…
— Тебе не за что извиняться, — взгляд Старшей вновь смягчился, и она вдруг заговорщицки подалась вперёд, на мгновение становясь страшно похожей на Нэй: — Но я, кажется, придумала, что мы можем сделать.
Мари удивлённо посмотрела на фею — та даже в такой ситуации не теряла ауру величественности, хотя в глазах её мелькали озорные огоньки.
— Я отправлю тебя к нашим охотницам, — Старшая вновь приобняла её за плечи и медленно направилась к выходу. — Возможно, будет трудновато человеку подстроиться под нас… но я уверена, что всё получится, если постараться. И, быть может, через несколько лет ты уже будешь способна ненадолго покинуть Круг, дитя.
Сердце Мари забилось чаще. Сможет ли она?
