— Вкусно, — она довольно сощурила глаза, всё ещё посмеиваясь. — Попробуй!
Мари аккуратно потянулась к угощению. На ощупь оно было плотным, упругим и даже ещё немного горячим. Тут же вспомнились пирожки, что доводилось ей пару раз попробовать в приюте. Тогда дети хватали страшно горячую выпечку прямо с подноса, будто бы боясь, что еду в ту же секунду отберут. Дули на пальцы и дышали, высунув языки, когда обжигались жидковатой картошкой и подпаленным тестом, но всё же радостно переговаривались друг с другом с набитыми ртами, словно вне очереди наступил долгожданный праздник.
— Эй, Мари! Ты как там? — Нэй подалась вперёд, заглядывая ей в глаза. — Что-то не так?
Мари чуть вздрогнула и покачала головой: чужое, столь явное беспокойство немного удивило.
— Ничего… я кое-что вспомнила просто, — и, осмотрев со всех сторон колобок, что держала в руке, целиком отправила его в рот. Вряд ли феи хотели отравить свою гостью.
Внутри листьев оказались мягкие пряные зёрна, и Мари, тщательно прожевав первое в своей жизни блюдо фей, ободряюще улыбнулась Нэй, которая не сводила с неё жёлтых — словно расплавленный металл — глаз. Они могли бы быть пугающими, но простодушное лицо феи и её улыбка несколько скрашивали жутковатый эффект.
Когда свёрток наконец опустел, а Мари почувствовала, что больше не способна съесть ни кусочка, перед ней вновь стал тяжёлый выбор. Тысячи вопросов роились в голове, и Мари никак не могла выбрать, какой из них задать первым. И стоило ли вообще?.. Слишком уж глупыми и странными казались они в мыслях.
— Так и… где я сейчас? — медленно, подбирая каждое слово, начала Мари, решив, что и дальше молчать было бы совсем неловко.
Казалось, этот вопрос немало повеселил Нэй, что умудрялась беспечно болтать ногами даже сидя на низкой скамье.
— Ну, если конкретно, то в Доме Ветров, — она хихикнула, заправляя за ухо выбившуюся жёсткую прядь. — Это поселение фей, что находится в шестом отражении. Ну, в стабильной его части… да.
Мари кивнула. Она припоминала: Лиэ рассказывала немного об отражениях и своём доме. Конечно, вытащить что-то интересное из феи было делом не таким простым, но никто не мог бы упрекнуть Мари в том, что она не старалась. Насколько она помнила, всего было известно около семи или восьми отражений — полноценных миров, каждый из которых обладал своими удивительными особенностями, повторяя, однако, в чём-то своего предшественника.
Мари всегда казалось чем-то невероятным существование такого количества независимых друг от друга миров, соседние из которых походили друг на друга, но в то же время крайне отличались от более далёких. Чем дальше отражение находилось от оригинала, тем нестабильнее оно оказывалось, реагируя даже на самое мельчайшее изменение своих предшественников. Из-за этого жизнь в далёких мирах была гораздо сложнее и опаснее, чем в том же человеческом, который шёл сразу после оригинала.
Кратко пересказав это Нэй, Мари ощутила даже нечто вроде гордости, когда та удивлённо протянула:
— А ты, оказывается, довольно многое знаешь… Никогда бы не поверила, что сестрица Лиэ тебе всё это рассказала!
— Сестрица? — Мари заинтересованно склонила голову набок. — А вы родные сёстры или?..
— Все мы — сёстры. И от крови это не зависит, — Нэй пожала плечами. — Хотя у многих из нас общие матери.
Разум Мари отчего-то зацепился за странноватую формулировку.
— А отцы значит…
Нэй снова пожала плечами:
— Мы их не знаем.
— Как это? — совсем растерялась Мари.
— Ну, у фей не рождаются парни, так что… — просто пояснила Нэй, будто бы в этом не было ничего удивительного, и вдруг понизила голос, добавляя заговорщицким шёпотом: — Насколько я знаю, жрицы сами находят себе мужчин из человеческого мира, а затем возвращают их назад.
Мари крепко задумалась — Лиэ никогда не касалась этой темы. Мысленно сделав себе пометку расспросить об этом ещё кого-нибудь, она вновь обратила внимание на Нэй:
— Жрицы — это ведь одна из ваших…м-м-м, — Мари нахмурилась, подбирая нужное слово, — профессий, да?
— Верно, — Нэй озорно сверкнула глазами. — Они самые лучшие! Только им разрешается покидать наше отражение, путешествуя между мирами. Правда…
Мари вопросительно посмотрела на неё, вынуждая продолжить.
— Ну, это жуть как опасно! — наконец, выпалила та. — Поэтому они тренируются дни и ночи напролёт, и никто не знает, в чём состоит их подготовка… Вообще поговаривают, что только благодаря жрицам держится Защитный Круг над поселением. Без них давно уже никого бы и не было.
— Я слышала о Круге, — воодушевлённо переключилась на новую тему Мари, вдруг почувствовав, что с Нэй можно было разговаривать обо всём на свете. — Он защищает поселение от изменчивости и нападения зверей.
Нэй кивнула, уже с ногами перелезая на кровать Мари, вдохновлённая обсуждением:
