- В прошлый раз он оказался сильнее, чем я думал... Но не настолько, чтобы это вызывало беспокойство.
- Меня беспокоит не настоящий уровень его сил, а экспонента её роста, пан Финелла, - парировал Тадеуш, - Такими темпами он через неделю уже будет вызывать отнюдь не беспокойство...
- У любой силы есть источник, - покачал головой кардинал, - Робин не смог дать ему ровным счетом ничего, Флора, если наше предположение верно, дала ему дар управлять деревьями... Есть и еще возможные источники, но даже отыскав их все, он вряд ли станет настолько могущественен, чтобы с ним не удалось справиться. В сущности, главная его защита... Это вы.
- Насколько я могу судить, то, что моя смерть может его остановить, не более чем легенда, - на всякий случай предупредил студент.
- Я и не говорил об этом. Его главная защита в том, что учитывая вашу... связь, мы не имеем права убивать его. И, что самое главное, он это понимает: иначе почему бы он вообще не занимался защитой от возможных смертельных атак, но столь отчаянно сопротивлялся взятию в плен? А одолеть противника, не убивая... Сложнее, чем убить его. Думаю, стоит после возвращения запереть вас в камере и дождаться обмена...
И в этот момент их грубо прервали. Возможно, противник слушал их разговор... И поторопился среагировать, не дожидаясь, пока они реализуют свой план. С обеих сторон дороги из земли начали подниматься сучковатые ветви, напоминающие гигантские пальцы.
- Verpa! - воскликнул Чезаре, срубая сразу две ветви, - Вперед, быстрее!
Тадеуш, почувствовал, как нечто темное и злое поднимается в нем. Он уже не сомневался, что это Джейк. Он чувствовал его присутствие.
- Выходи, пес! - нечеловеческим голосом крикнул он.
- Не сейчас, Сикора, - приказал профессор.
Ветви, как оказалось, не просто так напоминали пальцы. Из земли появилась огромная деревянная рука, лишь едва-едва не задев никого из беглецов. Не сговариваясь, Тадеуш и Чезаре припустили быстрее, сходу перескочив через вырастающий на глазах второй барьер. Провожаемые тяжелым топотом деревянного гиганта, они уже почти достигли третьего... Когда неожиданно вырвавшиеся из-под земли корни ловко ухватили преподавателя за ногу.
- Пан Финелла!? - развернулся к нему Тадеуш, уже перескочивший на другую сторону.
Преподаватель перерубил корень, но его место тут же заняли три новых.
- Не ждите! - крикнул он, после чего движением плеч перекинул через барьер Хаяси, - Хватай девчонку и беги!
Гигант, напоминающий вырезанный из дерева человеческий скелет, приближался, барьер уже отрезал их друг от друга, а корни все сильнее оплетали тело макиавеллиста.
- Чего ты ждешь!? Беги!
- Тадеуш, быстрее! - поддержала его Бетти, - Оно приближается!
Глухо матерясь по-арабски, Чезаре продолжал рубить корни. Посмотрев на него напоследок, Сикора подчинился. Усилив до предела мышцы спины, он взвалил на плечи всех трех девушек и двинулся дальше. Вскоре грохот шагов, треск сучьев и мультиязычный мат начали затухать, и тогда Тадеуш сказал:
- Пани Бетти... В моем кармане мобильник... Немедленно позвоните Нарьяне... У меня маяк в ошейнике... Пусть вышлет группу...
Два раза девушку упрашивать не пришлось.
- Мисс Нарьяна! - спустя две секунды гудков затараторила она, - Вышлите группу на координаты маяка Сикоры! Срочно! Мы в опасности!
- М-м-м... а что у вас произошло? - послышался совершенно спокойный ответ в трубке.
- Джейк вызвал огромного деревянного скелета, - пояснил Тадеуш, - Пан Финелла остался с ним разбираться, сказав нам сваливать.
- Чезаре был всегда странным... Но чтобы деревянный скелет...
Однако, дослушать ответ они не успели. Тяжелые дубовые ветви внезапно изогнулись, и одна ударила Тадеуша в грудь, а другая - Бетти по рукам.
- Сюрпри-и-из!!! - услышал Сикора знакомый голос. Свой собственный голос.
Джейк спокойно стоял перед ними, опираясь плечом на дерево и сложив руки на груди. Именно руки, хотя одна из них как будто была сама сделана из переплетенных корней. Он ухмылялся с видом явного превосходства, глядя сверху вниз на опрокинутых студентов и так и не проснувшихся мико.
Тадеуш же, встречая его взгляд, чувствовал только ненависть.
- Сейчас у тебя будет сюрприз... Кстати, как живот? Можно поздравить с облегчением? - улыбка Сикоры стала поганой, - Пани Бетти, вам не нужен клок его волос? Или мой сойдет?
- О, не беспокойся, - хихикнул Джейк, - У меня теперь организм несколько интересней, чем у тебя... а ты, я вижу, научился пользоваться чужой силой.
Он расплылся в широкой улыбке.
- Хорошо, но недостаточно, - он резко 'разбух', словно надувной бодибилдер, а мышцы Тадеуша мгновенно сдулись до уровня обычного человека.
- Дешевый базарный трюк, - ответил студент, поднимаясь на ноги, - Ты, пёс, как был клоуном, так им и остался.
Поляк наклонил голову набок, будто присматриваясь к чему-то.
- Да, определенно, тебе стоит повязать шею розовым бантиком. Для полноты образа.
На этот раз Джейк не столько улыбнулся, сколько оскалился.
