Кого можно найти в дамской гостиной с утра?
Малену.
Графиню Элинор.
Астелу, Даранель, Силанту и Ровену.
Графиня занималась своими тремя подопечными (Силанта не спорила, понимая, что мать пока не в состоянии стояния), а Малена и Ровена прикидывали очередное ПВО.
Противовражескую оборону, то есть.
И тут стук в дверь, и явление лакея, за которым идет этакий молодцеватый джентльмен с военной выправкой.
– Вам, ваша светлость, письмо.
– А не пакет от фельдмаршала?[8]
Матильда, усмехнувшись, приняла конверт.
Именно Матильда, потому что рядом была Силанта. И Малена уступила управление сестре, предпочитая отсидеться в тишине и безопасности.
Матильда посмотрела на мужчину, который доставил конверт. Пожилой, лет сорока, в ливрее, волосы уложены, усы нафабрены так, что острые кончики загибаются вверх двумя иглами.
Матильда приняла решение. И в руку курьеру вполне естественно скользнула серебряная монета, которую тот принял без малейшего удивления.
Да вот на таком и горят шпионы. Сколько давать, кому давать, в деньгах или по шее…
– Благодарю вас, уважаемый?..
– Арос Хост, ваша светлость.
– Благодарю вас, уважаемый Хост. На улице сегодня прохладно. Возможно, вы не откажетесь от чего-то согревающего?
Курьер пригладил усы пальцем. Этак, залихватски.
– Мне, ваша светлость, и велено дождаться ответа…
– Тем боле! Аманда, накрой стол в малой гостиной!
Подоспевшая домоправительница мило улыбнулась, присела в реверансе и повлекла за собой курьера.
Матильда промаршировала к столу, и с хрустом вскрыла печать на конверте. Тяжелая блямба красного сургуча с вытесненным символом чего-то трехголового и крылатого сломалась под тонкими пальчиками.
– Почитаем…
Письмо было коротким и по делу. Силанта попробовала влезть за спиной Матильды, но Ровена самым хладнокровным образом наступила Колойской на подол.
– Ох! Умоляю о прощении!
– Дура криворукая! – взвизгнула Силанта.
Матильда подняла тяжелый взгляд на «сестру».
– Еще раз оскорбишь мою компаньонку – поедешь ко двору в старых платьях.
– Но она же…
– Помешала тебе подглядывать? Я и так скажу, что в письме, не позорься. Завтра у меня встреча с его высочеством, который и примет решение по моему вопросу.
– Завтра? – ахнула графиня Элинор.
– Да.
Конечно, громадная честь. Приема у короля или принца могли годами дожидаться. Но это – всякая дворянственная мелочь, а здесь цельная Домбрийская – это первое. И Тальфер наверняка поспособствовал – это второе.
Вспомнив про Варсона Шефара, Матильда загрустила. Кризис обещался или сегодня или завтра, а там видно будет – выживет, не выживет… второе пока было вероятнее. Исхудал бедолага так, что на скелет стал похож.
Графиня поднесла руки к щекам.
– Но как же… я же…
– Графиня, – мягко произнесла Матильда. – Нам с вами сейчас надо будет поговорить. Наедине.
Астела сморщила носик, Силанта открыла рот. Матильда посмотрела на них фирменным взглядом бабушки Майи.
– Кто-то меня не понял? Ваше сиятельство, тетушка Элинор, прошу вас помочь мне написать ответ для его высочества. Пройдемте в кабинет?
Что графиня и сделала под недовольными девичьими взглядами.
Силанта скрипнула зубами и помчалась докладывать Лорану.
В кабинете Малена села в кресло и достала письмо.
Так…
– Ваше высочество… большая честь… благодарю вас за оказанную милость… пойдет?
Графиня, которая наблюдала через плечо герцогессы, кивнула.
– Да, Малена. Вполне. А…
– Ровена, солнышко, ты не отдашь курьеру письмо? – Матильда накапала сургуча, запечатала его фамильной печаткой с ланью и протянула подруге. Да, уже подруге. – Заодно можешь посплетничать, с герцогессой-то он вряд ли будет откровенничать, а ты считай, своя…
Ровена кивнула и улетучилась.
Матильда прямо поглядела в глаза графине.
– Сейчас у нас с вами будет серьезный разговор. Принц молод, красив, не привык к отказам у дам. Я молода, симпатична… и не собираюсь ему отказывать.
Графиня открыла рот. Но высказаться о нравах современной молодежи не успела.
– А…
– Поэтому надо сделать так, чтобы принц мне ничего не предлагал.
Графиня рот закрыла. Матильда развела руками.
– Он – принц, а я Домбрийская. И речь не идет о свадьбе, так попользоваться. Тетушка, давайте уж говорить прямо, если принц назначит мне такую цену – я смогу ему отказать? Астела бы смогла?
Графиня Элинор вздохнула.
– Нет. Не смогла бы.
– Но это не повод… минуту?
Девушка прислушалась к шорохам за дверью, и продолжила говорить, постепенно понижая голос и приближаясь к двери. – Я совершенно не считаю, что женщина должна спать с кем-то, чтобы получить то, что ей и так причитается…
И с последним словом Матильда со всей дури пнула дверь кабинета.
Та распахнулась.
На пол полетел Лоран Рисойский с разбитым носом. Падая, он зацепил Силанту, и та тоже рухнула, свалив заодно рыцарские доспехи, стоящие в углу.
Матильда только головой покачала.
Видимо, эта дура решила все доложить дядюшке, а тот, нет бы сразу войти, предпочел сначала подслушать под дверью, о чем таком тайном говорят дамы.
