Разглядывая в бинокль идущий корабль, Ярослав и сам уже заметил необычное явление, на нем было поднято непомерное по местным меркам количество парусины. Кроме большого грота развернули треугольный марсель, закрепив концы на ноках рея и мачты. Редкостным образом на носу корабля установлены временные мачты: фок и бушприт, на которых также развевались соответственно два паруса. Лишенный предвзятого мнения о примитивности местных мореходов, Ярослав не был удивлен увиденному, но восхитился сообразительности кормчего, сумевшего на скорую руку вооружить свое судно так, что оно значительно повысило скорость. Только не обилие парусов заставило Ярослава испытать подозрения в отношении встречного корабля, а его малая осадка. Судно шло недогруженным. Казалось бы, что с того. Но в сочетании с остальным: высокой скоростью и странным пересекающимся курсом, наводило на подозрения в дурных намерениях.
Глядя на скользящее по волнам судно, Ярослав заметил на палубе всего двух человек: кормчего и матроса чем‑то занятого в носовой части корабля. Само по себе это нормально, но тоже зацепило…
— Ибирин! — резко скомандовал он. — Правь под ветер! Меняем курс! Посмотрим, как он себя поведет.
И обращаясь к окружившим его товарищам, приказал:
— Всем вооружиться. Приготовить луки и арбалеты, но вооруженными на палубу не показываться. Зенон и я остаемся на верху, всем остальным укрыться, кроме тех, кто стоит на брасах. Всем быть готовыми к бою.
Пока команда выполняла распоряжения, Ярослав наблюдал, как чужой корабль медленно повторил маневр Паллады, явно намереваясь догнать ее. К сожалению, перегруженное судно, потерявшее во время шторма часть парусов, не могло тягаться в скорости с недогруженным чужаком, который, не смотря на предпринятый маневр, настойчиво приближался. Иллюзии случайного пересечения курсов исчезли.
Труба и Анна принесли снаряжение и Ярослав прямо на палубе вооружился. Обращаясь к Жигану и команде приказал:
— Разделитесь на две половины и укройтесь под носовой и кормовой надстройками. Натяните под палубой тент, чтобы даже попав на корабль, вас не сразу заметили. Все возьмите щиты и копья. Атакуйте по моей команде, сбрасывая тент.
Люди разошлись по назначенным местам. Обращаясь к Анне и Трубе, он приказал:
— Вы оба отвечаете за Анюту и Юлю. Укройтесь в каюте и постарайтесь их спасти, если дело будет худо. Мы не представляем, сколько людей на том корабле, — он кивнул в сторону чужака, — возможно, человек десять — пятнадцать — это хорошо, и мы победим. А если под кожаными покровами спрятались пятьдесят бурутийских воинов в чешуйчатых панцирях ниже колен… Или на борту чужака есть колдун…
— Как мы можем спастись, если дело будет плохо? — с удивлением спросила Анна. — Мы — на корабле, а вокруг — море. Разве что прыгать за борт.
— Именно так, — твердо согласился Ярослав. — Вы оба неплохо плаваете, а берег — каких‑то километров десять, за день можно доплыть. Но это в крайнем случае. За кормой — шлюпка, садитесь в нее. А сейчас марш с палубы в каюту…
Медленно странный корабль нагонял Палладу. Ярослав, стоя на палубе, угрюмо наблюдал за движением чужака, выполняющего явно враждебные маневры. На нем отсутствовала палуба, как и на большинстве местных посудин, но под кожаными тентами могли скрываться люди.
Корабль приближался, и напряжение росло, никто на Палладе не предполагал причин такого поведения, потому готовились к худшему. Под палубами образовалась тишина, все стояли молча со щитами в руках и копьями наперевес, двумя фронтами, обращенным к средней части судна, от взоров снаружи их скрывала завеса из тентов.
Когда чужак, нагнав Палладу, приблизился на расстояние десяти метров и встал борт о борт, произошло то, чего так все долго ждали, кожаные тенты откинулись, с криками и ревом явилась свету толпа бородатых моряков в синих туниках, с топорами, мечами и щитами в руках. Предвидя развитие событий, Ярослав в сердцах даже фыркнул себе под нос:
— Как все предсказуемо…
В тот момент он даже не пошевелился, стоя возле борта и опираясь правой рукой о меч, будто это трость.
В свою очередь пираты, а это были именно они, не собирались медлить. Забросив кошки, быстро притянули корабли и бросились на абордаж. Борт Паллады оказался несколько выше, их корабля, поэтому разбойники вынужденно полезли на борт захватываемого корабля в средней части, где он был ниже. Подбадривая себя громкими криками, воем и улюлюканьем и одновременно стараясь испугать врага. Очутившись на палубе, вначале никого не увидели — кроме одного воина с мечом в руке, стоящего на палубе надстройки. Громким возгласом человек окликнул их на языке модонов.
— Кто вы такие и что вам здесь надо?!
Ярослав произнес эти слова громоподобно в медный рупор, который использовал для подачи команд, и все могли его слышать даже в штормовую погоду. Сейчас окрик подействовал на врага очень странно. Разбойники, а их было не более пятнадцати человек, обратили взор в сторону громкого голоса и многие даже прекратили бег по палубе.
