Никор Колойский был стар. Он был малым не вдвое старше отца Лорены, но интереса к жизни не утратил. Обожал вино, вкусную еду, красивых женщин... последних - не только платонически, хватало ж сил у старика! Но Лорена выбивалась из этого ряда.
Невинная, красивая, благородная и гордая - восхитительное сочетание, не правда ли? Так и слышится вдали охотничий рог. Так и зовет, так и манит...
Стоит ли удивляться, что Никор повел себя, как охотничья борзая? Сделал стойку, а потом помчался за добычей...
И Лорена милостиво согласилась на законный брак.
Прогадала она или нет?
Сложный вопрос.
С одной стороны, Никор обеспечил ее полностью, вывел в свет, представил ко двору, одел, обул, обвесил драгоценностями и даже немного помог брату. Не деньгами, нет, но ростовщики прижали уши и согласились подождать. Лоран же, будучи тоже представлен ко двору, быстро научился зарабатывать деньги достойным аристократа способом - то есть картами, пари и даже в постелях богатых стареющих дам. Почему бы нет?
Если дама подарит кавалеру дорогую безделушку, разве это плохо?
Лоран был неглуп, опасен, быстро умудрился выгодно жениться, но его жена, Тарма Ифринская, хоть и принесла ему приличное приданое, но умерла родами.
Приложил ли к ее смерти руку сам Лоран?
Лорена подозревала, что да, но доказательств не было ни у кого.
С другой стороны, Никор быстро наградил Лорену ребенком (хорошо хоть фигура не испортилась), и умудрился умереть через шесть лет после брака. Мог бы и пораньше, что уж там.
И мог бы завещать свое состояние дочери и жене, а не сыновьям от первого брака. Но с ними Лорене справиться не удалось. Драгоценности она унесла, и только. Вырвать больше завещанного не получилось.
Впрочем, юная вдова не унывала. Будучи представлена ко двору, она закрутилась в вихре удовольствий, и тут ей на глаза попался ОН!
Герцог Томор Домбрийский.
Вдовец, его жена умерла, оставив мужчину с маленькой дочерью на руках...
Потрясающее сходство ситуаций, правда?
Как тут не воспользоваться!
Тем более, что Лорена неосмотрительно оказалась в постели у короля, ее величество этого резко не одобрила, и дала ясно понять выскочке, что ей надо спасать свою шкурку. Лорена предупреждению не вняла, за что и поплатилась.
Ее величество в некоторых вопросах излишним милосердием не страдала.
Схватить наглую выскочку на улице?
Спокойно!
Отвезти к повитухе и вытравить плод?
То же самое.
И кричи, не кричи, кидайся в ноги королю, не кидайся... повитуху еще найти надо, как и похитителей, а попытка возвести напраслину на королеву может дорого тебе обойтись, деточка.
Лоран быстро разъяснил это сестренке, и Лорена прониклась. И принялась охмурять герцога.
Получилось это неожиданно легко. Она вышла замуж, и все было хорошо, правильно и приятно. Большие деньги, роскошный замок и даже молодые любовники... было все!
До сегодняшнего дня.
Герцог Домбрийский умирал, его дочка в монастыре, и у них даже есть еще пара лет, но что потом?
Потом эта монастырская крыса унаследует все, а их выкинет на улицу. С условиями завещания Лорена была ознакомлена супругом очень давно, и они не поменялись ни на йоту. А то, что завещание хранится в столице, в канцелярии Короля, лишало последней надежды. Это не местный нотариус, мэтр Сюре, который готов был есть с рук у красавицы герцогини, это - столица. И там таких, как Лорена...
Ах, наедине с зеркалом можно и признаться себе - красота уходит.
И ты видишь морщинки в уголках глаз, и возле рта, ах, эти неумолимые морщинки, и лоб уже не так бел и гладок, и пудра, пока спасающая положение, скоро не поможет, и приходится все больше времени уделять своей внешности...
И даже - выдергивать из золотой гривы седые волоски. Пусть они там не слишком заметны, пусть. Но ведь они есть!
Молодость ушла, а где то, на что она ее променяла? Где деньги?
ГДЕ?!
Крик души был засчитан братцем, который валялся на диване и курил кальян. Сквозь облака зеленоватого дыма, Лоран наблюдал за сестренкой, которая металась по комнате, а потом пожал плечами.
- Не вижу проблем, малышка.
- Ах, ты не видишь проблем?! - повторно завелась Лорена, но брат заставил ее замолчать движением руки. Из них двоих он всегда был старше, опытнее, умнее...
Может, он и правда что-то придумал?
- До совершеннолетия девчонки два года.
- Да! Этого мало, мало! И мы не можем ничем распоряжаться!
- Деньгами - не можем. Нам их будут выделять. Тебе - вдовью долю, потом еще на содержание Домбрия, твою дочь тоже не забыли... я один, неприкаянный...
Лоран едва слезу не пустил от жалости к себе. Никто его не любит, никому-то он не нужен... Эххх...
- Прекрати паясничать! - рявкнула Лорена. - Ну?!
- И будут выделяться деньги на Марию-Элену. До ее совершеннолетия или замужества.
- Еще замуж ее выдать не хватало!
- Еще как хватало, сестренка! Еще как хватало, - ухмыльнулся Лоран. - она не сможет выйти замуж без твоего согласия, а ты можешь дать это согласие на брак только в случае, если жених - я.
- Что?!
Лорена без сил опустилась на узорчатый диван рядом с братцем, вдохнула зеленоватый дым, закашлялась...
- Гадость какая! Что ты куришь?
