То, что они по началу приняли за бушующий океан, оказалось бескрайней равниной настолько густо засиженными странными фиолетовыми и рыжими животными, что между ними с трудом можно было разглядеть выжженные каменистые участки земли. Гаргензор спустился так низко, что теперь без особого труда можно было узнать в этих животных небольших драконов, каждый размером с автомобиль. В них, каким-то странным образом, сочеталась элегантность и мерзость одновременно. По сути, это были самые обычные дракопоты, только меньше размером. Но на голове их не было никакой кожи - просто голые костяные черепа с загнутыми длинными клювами. Продолговатое тело образовывало один сплошной панцирь с кривыми, загнутыми назад, шипами. По земле эти драконы передвигались совсем необычно. Они скользили на костяном брюхе по голым камням, неуклюже отталкиваясь коротенькими ножками от земли. Время от времени, кто-нибудь из них предпринимал попытку встать на ноги, с усилием поднимая свое тяжелое тело. Это им удавалось всего на несколько секунд. Драконы вытягивались в струну, открывали свой клюв, чтоб огласить воздух протяжным щелкающим пением, а потом, как подкошенные, с грохотом падали обратно на землю.
Но самыми удивительное в этих причудливых тварях бы их крылья. Два небольших отростка на спине, похожие на человеческие руки. Всего сантиметров по пятьдесят. А из продолговатых оконечностей, жутко напоминающие пальцы, вырывались длинные тугие струи огня. Пламя било метра на два, а то и на три, издавая глухой монотонный гул. У большинства драконов пламя было ярко-фиолетового цвета. Чуть поменьше встречались огненно-рыжие языки пламени. И уж совсем редко попадались изумрудно-зеленые факела. Стоило кому-то из драконов взмахнуть этими огненными крыльями, как костяное тело, такое неуклюжее на земле, с легкостью поднималось в воздух. Пара взмахов, и дракон уже парит на десятиметровой высоте. А, вытянув крылья вдоль тела и используя огонь как реактивную тягу, он превращался в самую настоящую ракету, способную развивать сумасшедшую скорость.
- Вот это да!!! -воскликнула Мелин, выпучив от удивления глаза. Она заворожено проследила за стремительным полетом одного фиолетового дракона, что молнией пронесся совсем близко с кабиной гаргензора и спросила:
- Кто это? Я таких животных в жизни своей не видела!
- Это огнекрылые драконы, -с усмешкой, ответил Солер. - Или огнекрылы, как их называют в народе. Здесь у них заповедник, охраняемый государством. Охота на этих животных запрещена. В них мяса почти нет, но браконьеров привлекает их огненный потенциал. Если разрубить панцирь огнекрыла, то можно извлечь топливо, которого хватит лет на пять. Лет двести назад эти бедные создания были на грани вымирания, а сейчас, слава Квинсу, вон как расплодились. Крестьяне из дальних деревень частенько пытаются тут охотиться, но патрули не дремлют.
Один из огнекрылов сравнялся со скоростью гаргензора и полетел рядом, время от времени взмахивая крыльями, чтоб не потерять высоту. Он повернул голову и с любопытством глядел сквозь ветровое стекло на людей. А трое путешественников с не меньшим любопытством рассматривали это удивительное создание природы.
- Вид у них не очень-то привлекательный, -некоторое время спустя, поморщился Фло. - Они не агрессивные?
- Нет, -в один голос, ответили Солер с Шаком. Дальнобойщик хохотнул, и жестом предоставил Шаку возможность самому все объяснить.
- За всю историю человечества не было зафиксировано ни одного случая нападения огнекрылого дракона на человека, -сообщил Шак. - И на животных они не нападают. Вообще, они камнями питаются.
Гаргензор летел всего в нескольких метрах над гнездовьем драконов. Видимо, Солер решил предоставить ребятам возможность поближе рассмотреть животных. Когда же на горизонте замаячила зеленая полоса леса, он потянул рычаги на себя, вновь поднимая машину вверх. Остальные два гаргензора так и продолжали лететь высоко вверху, километрах в двух над землей.
- Ну, как, -вновь послышался из громкоговорителя голос Моера. - Пожал кому-нибудь лапу?
- Желания нету, -нарочито-хмуро, ответил Солер. - Уж больно горячие они!
Огнекрыл ни на сантиметр не отставал от гаргензора. Мало того - к нему присоединились еще десятка два таких же. И Мелин это совсем не понравилось.
- Чего им надо? Чего они не отстают?
Она, ради предосторожности, отошла назад и с ногами забралась обратно на диван. Вид у нее был взволнованный.
- Успокойся, девочка? -расхохотался Солер. - Тебе же говорят: безобидные они! А нас они частенько провожают. Поэтому мы их и называем друзьями. Бывало, что они нас до самого Максимаза сопровождали. Правда, Останским патрулям это не очень нравится. Вдалеке от заповедника огнекрылы становятся легкой добычей для браконьеров. Предлагалось даже маршрут изм… О-о-о, ч-ч-черт!!!
