В дверь барабанили все сильнее, а мы с Аритой, как завороженные, смотрели на разгоравшееся внизу пламя. Я отмерла первой и непроизвольно вскинула руки — с них тут же слетели две струи воды, пощекотавшие мои ладони и погасившие огонь в мгновение ока. Едкий и противный дым, забивавшийся в ноздри, меня отрезвил, и я прижалась к стене. Не поняла… Ведь Орма сейчас на платье камеристки! Откуда у меня магия воды?! Неужели тело принцессы Ларны уже настолько срослось с моим?! Господи, да скорее бы закончился этот отбор, мне пора возвращаться домой!
В следующую секунду дверь слетела с петель, и в комнату вбежали ставшие почти родными служанки, а за ними несколько Стражей. Последние с трудом поймали первых, чтобы они не «нырнули» в разлом…
Спустя час все четыре принцессы, закутанные в мягкие пледы, сидели в знакомом, уже отреставрированном обеденном зале, пили горячий травяной отвар и наблюдали за тем, как вокруг толпятся Стражи и снуют служанки. Время давно перевалило за полночь, но в Нижнем замке стоял такой переполох, что куда там концу света. Впрочем, ничего удивительного…
Как выяснилось, прямо над моими покоями располагались комнаты Илины. Принцесса Луфтона тоже пострадала, но повезло, что в этот момент не спала. Родная магия взяла свое, едва кровать ни с того ни с сего рухнула вниз: девушка взлетела и только поэтому осталась жива. Правда, сейчас ее трясло больше остальных — все-таки обрушение части Нижнего замка она пережила на своей шкуре.
Мой ответ, почему я бодрствовала в столь позднее время, удовлетворил всех — всего лишь захотела на сон грядущий поплавать в бассейне, окунуться, так сказать, в свою стихию. Именно поэтому моего высочества не оказалось в постели.
А ведь я тоже могла пострадать… Кажется, нужно поблагодарить Рэнтора за нашу встречу? Или попенять, что покушения продолжаются до сих пор?!
Согласно официальной версии, произошел несчастный случай. Что и неудивительно — вряд ли Рэнтор признал бы, что это диверсия. Всяко проще обвинить несчастных архитекторов, которые не рассчитали нагрузку на грунт в этой части замка, и пообещать им едва ли не прилюдную казнь. Надеюсь, это была просто отговорка, потому что я не верила в полученные объяснения ни на грош.
Некстати вспомнились слова Ормы: «Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой. Достойной в жены Повелителю». Чур меня, чур! Но я была уверена, что это именно нападение, причем на меня, а Илине всего лишь не повезло. Может, предыдущие покушения сказывались? Правда, «воздушная» принцесса довольно легко отделалась, так что и Луфтон нельзя сбрасывать со счетов. Но все же, которое из трех королевств мечтает избавиться от наследницы Ваттена? Кому Ларна настолько сильно мешает?
А я только-только расслабилась, понадеявшись, что в Нижнем замке мне ничего не грозит… Наивная!
Рэнтор появился, когда несчастные претендентки допивали по четвертой чашке чая. К печеньям и пирожным никто из нас не притронулся — есть не хотелось, а вот пить… Видимо, это нервное.
Распорядитель выглядел уставшим и весьма обеспокоенным. Это напрягло меня сильнее всего, боюсь, даже больше, чем очередное покушение. Рэнтор всегда был невозмутим: казалось, ничто не могло пошатнуть его уверенность в том, что он делает. Он мог перевести все в шутку, стать требовательным, жестким, ласковым, откровенным, но никак не дерганым!
— Доброй ночи, эльи, — отрывисто сказал он. — Приношу свои извинения за этот досадный инцидент, от которого, к счастью, ни одна из вас серьезно не пострадала.
Рэнтор окинул цепким взглядом меня и принцессу Луфтона, и я плотнее закуталась в плед, словно пытаясь отгородиться. Неуютно мне в облике Ларны, когда он рядом…
А Распорядитель меж тем продолжил:
— Хотя это и был всего лишь несчастный случай, ошибка нерадивых архитекторов, проектировавших Нижний замок, я пришел к выводу, что четвертый этап отбора можно отменить. Вы и так немало пережили.
Его последние слова явно предназначались мне, и даже почудилось, что Рэнтор почему-то злится.
— Завтра состоится бал и окончательный выбор Повелителя, и уже послезавтра три из вас смогут отправиться домой.
Недовольный ропот трех принцесс — я молчала, стараясь никак не выделяться, — дошел до ушей Рэнтора, и он вымученно улыбнулся.
— Не переживайте, вы сумеете подготовиться, ваши наряды будут сшиты завтра к обеду, а бал состоится вечером. Еще раз приношу свои извинения, сейчас элью Бристу и элью Дарину проводят в их покои, а пострадавшим принцессам предоставят новые.
Сказав это, он развернулся и вышел, а я едва успела подобрать челюсть с пола. Он отменил четвертый этап?! Значит, дело серьезное… Как хотелось броситься вслед Рэнтору и выспросить подробности, но вряд ли он соизволит ответить принцессе Ваттена. Боюсь, даже Яне не соизволит… Но обиды не было — скорее, беспокойство, и не только за себя.
Что же ты задумал, Рэнтор?
