По тому, как застонала, задрожала земля, а воздух наполнился свечением, можно было догадаться о невероятной титанической мощи, вырвавшейся наружу. Сине-фиолетовые стрелы, прочертив траекторию от тёмного тела гладуса до пятнисто-оранжевого "сервала", погасли где-то внутри бота, через долю секунды превратив его в облако разлетающихся осколков. Эхо взрыва долетело до Айви и погасло за соседним холмом.
Три оставшиеся бота: "пума", "кугуар" и "пантера", определив, что из двух противников наиболее опасным является гладус, разом накинулись на него. Вооружённые стандартными для их моделей системами ЭЛТ-ми2 "кобра", все три бота перестали орошать почерневшую и обуглившуюся землю потоками огня. Изменив фокусировку, они принялись высверливать в защите гладуса микроскопические дыры, чтобы повысить температуру внутри гравитационного кокона до звёздного уровня. Хромосферный нагрев гладус выдерживал, однако долго находиться под прессом бешеной температуры не мог - его боезаряд заключался не только в эмиттерах излучения, но и в ракетах с кумулятивным зарядом, а для них температура в двести-триста градусов являлась запредельной.
Новетт всё это знал, поэтому немедленно пришёл на помощь своему летающему собрату. Ведя огонь исключительно по турелям трёх "кобр", он вывел из строя у "пумы" и "пантеры" их прицельные блоки. Теперь боты не могли пробить защитный кокон гладуса. Однако оставался ещё "кугуар", который зря времени не терял и заставил лобовую металлокерамическую броню гладуса засветиться пятнами малинового цвета. Внутренний охладитель, не рассчитанный на точечные термитные удары, был не в состоянии быстро снизить температуру до безопасного уровня - гладус мог взорваться в любую секунду. Однако его сине-фиолетовые стрелы успели нащупать слабину в обороне "кугуара", и превратить его в россыпь обломков прежде, чем опасное малиновое свечение добралось до маршевых двигателей.
И хотя "пума" и "пантера" продолжали попытки разрушить кристаллическую решётку брони гладуса, их несфокусированные лучи лишь облизывали тёмный корпус десантного бота, не причиняя ему серьёзных повреждений. "Пума" попыталась задействовать принудительный синхронизатор, чтобы скрутить пучок излучения в тонкий жгут, но ионизация была слабой, и самофокусировки не получилось - через минуту обломки "пумы" рассыпались по истерзанной тундре.
Осталась одна "пантера". Оправдывая своё название, она резким стремительным прыжком кинулась на лорицифера. Наверное, электронный мозг, проанализировав скоротечный бой, понял, что не сможет одолеть гладус и решил расправиться с более уязвимым противником. Скорее всего, "пантера", весящая более шести тонн, смяла бы заметно ослабевшее поле, и раздавила новетта, однако её бесстрастный мозг не принял во внимание одонат, посчитав их обычными небесными наблюдательницами.
В тот момент, когда "пантера", резко развернув хищный профиль, направилась на лорицифера, с неба упали две одонаты. Полёт их не походил на привычное беззаботное порхание стрекоз. Сейчас они превратились в ястребов, камнем несущихся навстречу своей жертве. Одонаты упали на тело "пантеры", окрасив её корпус оранжево-малиновым взрывом. "Пантера" резко "клюнула" носом, попыталась выровняться, но фиолетовые стрелы гладуса уже нашли её, взорвавшись внутри сильно помятого корпуса.
Взрывной волной лорицифера сбило с ног, и он покатился по земле, за несколько минут превратившейся в спёкшуюся массу, похожую на керамзит...
Айви ещё не успела осознать победы, когда из-за ближайшей возвышенности вынырнуло массивное золотистое тело патрульного крейсера. Девушка радостно засмеялась, уверенная, что нелепый кошмар наконец-то закончился.
Но смех оборвался, когда она увидела странные приготовления лорицифера.
Новетт, будто не замечая присутствия патрульного корабля, метнулся к гладусу, успевшему опуститься на землю. Он извлёк из багажного отсека новый корпус трансмиттера с толстой тубой антимата, захлопнул дверь, вернулся на прежнее место и замер, широко расставив ноги и удерживая в поднятых руках шестигранный угольно-чёрный ствол.
Айви попыталась связаться с новеттом, чтобы предостеречь его от безрассудных действий. Она подумала, что несчастный охранитель утратил чувство реальности, если принял патрульный корабль контроля Тепличных планет за нового противника. Но связь не работала. Либо новетт намеренно отключил её, либо защищавшее её поле обладало набором нестандартных характеристик.
Айви уже собиралась подняться до видимой границы поля и привлечь к себе внимание, когда патрульный корабль, основное назначение которого - пассивный мониторинг Тепличных планет, без предупреждения открыл огонь.
Истерзанная земля вновь превратилась в кипящий ад, заставив Айви в отчаянии закусить губу: откуда на простом патруле ударный комплекс излучателей с сидеральной накачкой?!
