Зеркало в руках полностью

  Айви вновь вскинула скрап, но выстрелить не успела. Со стороны патрульного корабля метнулся тонкий импульс, раздробив ключицу правой руки. Скрап выскользнул из ладони, мгновенно потеплевшей от крови. Второй выстрел заставил её упасть на левое колено.

  - Буду честным до конца. - Голограмма Розана приблизилась к девушке вплотную. - Вы мне нравитесь. Только по этой причине я пытался вчера вечером отговорить вас от продолжения охоты. Я и теперь хочу вам помочь. Позвольте вызвать спасательный бот.

  - А Зверь?..

  - Он останется здесь.

  - Тогда я тоже останусь...

  - Что ж, Альба, вы сделали пятый и последний выбор. К сожалению, он снова не в вашу пользу...

  Айви с ненавистью посмотрела на добродушное лицо Розана, и рывком поднялась. Ноги не держали. Если бы не массивная голова Зверя, Айви не простояла бы и минуты. Она успела подумать об избирательной элиминации - гибели части особей популяции, менее приспособленных к факторам окружающей среды в результате борьбы за существование, - и решила, что не хочет возвращаться в тот мир, в котором нужно выживать т а к и м способом.

  Боли она не почувствовала.

  Белый свет мгновенно померк, приглашая последовать за собой...

  ...но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки - он ещё надеялся, что аннигиляция не поглотит корабль при ударе. Однако время шло, а мозг молчал. Достигнув высоты трёх километров, пилот запустил процесс отделения сложного конгломерата из капсулы управления со встроенным тором суперструнного приёмника. Отстрел сегмента прошёл в штатном режиме. Через четыре секунды вышел парашют, через сорок - сработала подушка антигравитационного тормоза.

  А потом наступила тишина...

  Пилот выбрался из шлюза посадочного сегмента, быстро обежал его по кругу. Визуальный осмотр поломок не обнаружил. Более тщательный анализ с применением электронных дефектоскопов он проведёт позже, а пока нужно попытаться связаться с маяком-ретранслятором, оставленном на орбите.

  Пилот собирался нырнуть в распахнутый люк, когда почувствовал на себе взгляд.

  Оборачивался медленно, вспомнив, что оружие осталось внутри. Страха не было. Только - интерес.

  Пилот обернулся. Недалеко от себя увидел необычное животное. Огромное, неуклюжее, оно напоминало что-то до боли знакомое, особенно - его большие уши и длинный подвижный хобот.

  Пилот прижался спиной к нагретому металлу и спокойно встретился с добрым, изучающим взглядом маленьких, почти незаметных на таком огромном теле глаз...

  Айви подняла голову.

  Там, где стоял Розан, почему-то находился Зверь. Его живые лучистые глаза смотрели с теплотой и нежностью. Айви удивилась, не заметив на его теле ни царапин, ни порезов от шквала осколков, обрушившихся на них в момент детонации боекомплекта гладуса. Вдруг Айви вспомнила о полученной ране и торопливо потянулась к противоболевому электростимулятору. Но рука не обнаружила ни привычного жгутовидного утолщения, ни самого экзоскелета. Со страхом опустив глаза вниз, она ещё крепче прижалась спиной к гладкой поверхности: вместо комплекта снаряжения охотника на ней был надет скафандр высшей защиты для работы в условиях открытого космоса...

  Айви судорожно вдохнула непослушными лёгкими смесь из дозатора, и попыталась вытереть вспотевший лоб. Перчатка с сухим стуком ударила по забралу, мгновенно заставив вспомнить всё...

  Зверь, не шевелясь и не дыша, ждал её решения.

  Айви колебалась.