Нога болела всё сильнее. Теперь жгучее покалывание ощущались не только в ступне, но и выше - в голени. Осторожно спустившись по осыпающемуся склону, пилот пошёл к машине. Отсюда костёр виден не был. Но зарево над земляной бровкой, козырьком нависшей над головой, и редкие искры, расчерчивающие бледнеющий воздух, говорили, что он близко. Валерий осветил ногу. Высокие ботинки и лётный комбинезон до самых коленей были забрызганы жидкой грязью, успевшей местами подсохнуть от сильного жара костра. Ничего не обнаружив на корке растрескавшейся глины, пилот со стороны левого борта приблизился к винтолёту.
За спиной зашуршал песок. Валерий оглянулся.
- Я могу подержать фонарь, - предложила Олеся, подходя ближе.
Валерий молча протянул ей люмен.
- Свети сюда. - Он указал на проломленный бок.
Олеся повела лучом в нужном направлении. Увидев картину разрушений, не удержалась от испуганного восклицания:
- Ой!..
На уровне второго ряда кресел фюзеляж оказался разворочен, словно в него с невероятной силой вонзили таран, а потом этим тараном размолотили весь бок, вывернув наружу не только тепло- и звукоизоляцию, но и разорвав, словно бумагу, специальные металлические конструкции - стрингеры.
- Как же Нок уцелел?! - поразилась Олеся.
- Удар пришёлся по касательной, - ответил Валерий, внимательно разглядывая края пробоины. - К счастью, сук, на который мы напоролись, рос в направлении водоёма, а не навстречу нам. Иначе...
Он не договорил. Картина висящего над землёй и нанизанного на огромный сук, словно на шампур, винтолёта неправдоподобно реально предстала перед ним. Валерию даже показалось, будто за лобовым стеклом он увидел безжизненное тело Олеси...
Сбросив с себя наваждение ужасной картины, пилот принялся освобождать пробоину от многочисленных ветвей и прутьев, срезанных острыми краями выкрученного металла. Луч фонаря помогал ему, плавно качаясь, то в одну, то в другую сторону, но пилот догадывался об истинной причине световых колебаний: у девушки просто дрожали руки.
Кинув под ноги последнюю ветку, Валерий оглянулся.
- Освети кабину.
Олеся послушно сдвинула луч.
Пилот долго разглядывал что-то в мутной воде, на две трети поглотившей нос винтолёта.
- Что там?.. - не выдержала гнетущей тишины Олеся.
- Всё не так мрачно, как мне представлялось, - тут же отозвался Валерий. - У берега настоящий бурелом. Из такой западни никакой прибой не сможет освободить машину.
- Это хорошо или плохо? - не поняла Олеся.
- Как посмотреть. В воду винтолёт уже не сползёт, но и вытащить его мы не сможем.
- Вытащить?.. - поразилась девушка. - Ты собирался его ремонтировать?!
- Взлётная живучесть у винтолётов исключительная. К сожалению, ни в нашем случае...
Валерий вернулся к пролому в фюзеляже и полез внутрь. Отверстие оказалось неровным, поэтому приходилось ползти осторожно, чтобы не порезать руки или комбинезон. Оказавшись внутри, прошёл в кабину и после перезапуска включил аварийное освещение. Загорелась короткая цепь на отрезке от кабины до грузового отсека. Попросив у Олеси люмен, Валерий начал медленно водить лучом фонаря по пустым ячейкам: он хотел убедиться в верности своего предположения. Бесстрастный холодный свет скоро подтвердил это.
Некоторое время пилот простоял, глубоко задумавшись. Осторожный шорох песка, долетевший снаружи, заставил его действовать. Валерий нагнулся, отсоединил двойные фиксаторы пандуса и столкнул его наружу. Из ниши, расположенной у самого пола, извлёк три пакета, одинаковых по форме, но разных по весу, и стопкой бросил их в темноту.
Олеся с тревогой спросила:
- Ты собираешься весь винтолёт разобрать?
- Нет, - отозвался Валерий. - Нужно и на завтра что-нибудь оставить!
Он выбрался наружу через выбитые двери грузового отсека. Олеся успела подняться по склону и стояла рядом с Ноком, подносившим пакеты ближе к костру.
- Что в них? - спросил Нок, вернувшись за второй партией.
- Палатка, блок связи и недельный запас продуктов для экипажа из пяти человек. - Пилот положил свою ношу рядом с остальными и тяжело опустился на сосновый комель, который неутомимый Нок успел подкатить к костру.
- Послушай, командор, - Нок почему-то игнорировал его имя, обращаясь к пилоту полушутливо-полуофициально, - мы не первый год в экспедициях и видели немало винтолётов. Лично я не встречался с подобной аварийной комплектацией штатного ВТЛ-12. Ты нам ничего не хочешь сказать?..
Валерий нехотя поднялся, устало произнёс:
- Хочу...
Нок слегка подался вперёд, ожидая невероятных признаний.
- Пойдём ставить палатку. Девушкам нужно отдохнуть.
Ариша с Олесей улыбнулись, а Нок задышал тяжело и неровно. Пилот не отреагировал на эмоции юноши. Проверив маркировки на пакетах, он выбрал нужный и, не оглядываясь, отошёл от костра метров на восемь.
Из темноты произнёс:
- Если ты занят, я могу справиться один...
