Леста просто кивнула и пришпорила лошадь. Джувенелу пришлось спросить дорогу к дому охотника за артефактами у пожилой женщины, стоящей под защитой крыльца. Ехать пришлось недолго. Спешившись, он помог Лесте слезть с лошади. Ее мокрые волосы облепили лицо, что не мешало ей выглядеть очаровательно.
Забежав под спасительное деревянное крыльцо, некрис постучался в дверь. Никакого ответа.
Леста, осматривающая окрестности Реттики, недоуменно произнесла:
– Не понимаю, что преуспевающий охотник делает в такой дыре. Тут же домов от силы тридцать! Что ему мешает продать парочку артефактов и жить в роскошном доме в Дельскаре, ни в чем не нуждаясь?
– Честно говоря, ума не приложу, – пожал плечами маг, постучав уже в третий раз.
Наконец дверь отворилась. Седовласый мужчина, стоящий на пороге, выглядел моложавым и подтянутым, но бледный усталый вид и темные круги под глазами несколько портили образ.
– Что вам нужно? – не особо приветливо спросил мужчина.
– Вы ведь Ледар Ваорн? – радужно улыбнувшись, Леста предприняла попытку наладить контакт, видимо, надеясь, что с девушкой охотник будет вести себя любезнее. Попытка провалилась.
– И что с того? – не меняя тона, произнес мужчина.
– Мы хотим приобрести кольца, которые…
– Я ничего не продаю, – отрезал Ледар и захлопнул дверь прямо перед лицами изумленных путников.
– Таак… – протянул Джувенел. – И как нам склонить этого несговорчивого старика к помощи?
Некрис прикидывал их шансы на приобретение колец, и пока они были минимальны, если учесть, что Ледар их даже на порог не пустил. Раздраженно вздохнув, маг развернулся к Лесте.
Светлокожая девушка казалась сейчас еще бледнее, чем обычно. Она озиралась по сторонам, будто пытаясь что – то разглядеть. Выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.
– Леста…
– Джувенел, в Реттике происходит что – то неладное, – поежившись, напряженно произнесла дагуэра. – Возможно, в этом и кроется причина странного поведения Ледара.
– Что? Что не так? – насторожился некрис, чувствуя, как от слов Лесты по спине пробегает холодок.
Девушка остановила свой блуждающий взгляд на лице мага. Ее глаза казались просто огромными, и в них царил ужас.
– Джувенел, в Реттике нет ни одного призрака. Вообще. Ни одного.
Когда девушки проезжали мимо склепов Древних, Тень невольно поежилась. Сразу вспомнились события, произошедшие после завладения ими шкатулки. Нападение мага, кровавая битва и потеря стольких друзей. Мрачные мысли не помогло разогнать даже великолепие Долины – сочная трава изумрудного цвета, чистейшее озеро, порхающие светящиеся бабочки и прекрасные цветы, которых Эва никогда не видела.
Девушки спешились и довольная Хелея прошлась по траве, кружась.
– Как же тут красиво! – воскликнула она.
Наклонившись к ярко – алому цветку, ясновидица попыталась его сорвать. Внезапно бабочка, сидевшая на нем, вспорхнула в воздух и… превратилась в полупрозрачную фигуру.
– Мамочки, – вскрикнула элкари, отшатнувшись.
Парящая над землей призрачная женщина укоризненно покачала головой.
– Почему вы, люди и не – люди, так стремитесь уничтожить то, что вас восхищает? – нараспев спросила она. – Ты же прекрасно знаешь – если сорвать цветок, он вскоре завянет. Как мимолетная жизнь цветка может быть лучше жизни бесконечной?
– Вы талани? – обретя, наконец, дар речи, произнесла Эва.
– Верно. Талани Цеара. Цеара – мое человеческое имя.
Девушки представились.
– Простите нас, – попросила Тень, – мы больше не будем трогать ваши цветы. Но вы позволите собрать с них немного росы?
– Не вижу никаких препятствий, – обрадовала ее талани.
Пока Хелея наполняла флаконы росой, Эва вспомнила фразу Шеланы, заинтриговавшую ее.
– Цеара, это правда, что Долина блокирует любую чужеродную магию?
– Да, и внешнюю, и внутреннюю, – довольно подтвердила талани.
– Что это значит? – недоуменно спросила Хелея, склонившись над цветком.
– Магия элкари, как и любого другого магически одаренного народа – внутренняя, это истинный дар, данный с рождения. Ритуалы, обряды, руны – внешняя магия – то, что привлекает энергию извне.
– Хотите сказать, что и магические существа и магические вещи здесь теряют свою силу и перестают быть таковыми? – поразилась Эва.
– Именно так, – улыбнулась Цеара.
– Вы знаете, по какой причине все Древние однажды умерли? – внезапно робко спросила Хелея.
Повисла напряженная тишина. Судя по выражению лица, ясновидица и сама была уже не рада, что задала этот вопрос. Но Цеара лишь молча покачала головой.
– Но вы же – светлые духи! – воскликнула Тень.
– Мы не всесильны, – горько ответила талани. – Мы не можем знать прошлого и будущего, но можем чувствовать опасность. Именно это и произошло несколько десятилетий назад.
– Просто чувствуете? – уточнила Эва.
