— Тем лучше, — сказал я. — Ваше предложение не слишком-то мне нравится. А теперь, извините, я должен торопиться на завтрак.
Он не пошевелился. Я остановился на половине дороги к двери и изумленно посмотрел на него.
Он кинул на меня быстрый взгляд, и лицо его снова приняло обычный оттенок.
— Вы просто берете меня за горло, — сказал он. — Вы отлично поняли, насколько это дело беспокоит меня, и теперь пользуетесь. Это нехорошо…
— У меня совсем нет лишнего времени, — ответил я.
— Хорошо, — сказал он. — Я дам вам эти пятьсот долларов.
Я вернулся к своему креслу и сел. Он достал кошелек, вынул оттуда пять сотенных бумажек и положил их на стол. Казалось, что деньги прилипли к его пальцам. Это доставило мне немного садистское удовольствие. Я неторопливо взял протянутые им банкноты и сунул себе в карман:
— Теперь, когда мы договорились, давайте уточним детали. — Потом я хлопнул себя рукой по лбу и воскликнул: — Какой я дурак! Ведь еще нужно, чтобы согласилась моя секретарша…
Я нажал пальцем на кнопку звонка и откинулся в кресле. В обстоятельствах подобного рода она всегда-бывает на высоте. На этот раз я твердо надеялся, что так оно и будет. Я знал, что она находится за дверью, но она была настолько умна, что дала пройти нескольким секундам, прежде чем постучать в дверь.
Флосси вошла в кабинет с невинным видом, ее великолепные, коротко остриженные волосы развевались вокруг головы.
— Вы вызывали меня, патрон?
Я коротко рассказал ей, что от нее требуется. Она сделала гримасу и возразила, с неприязнью глядя на Лоувела:
— Это меня совершенно не устраивает. У меня свои планы на уик-энд, и мой жених будет очень недоволен…
На самом деле у нее был такой же жених, как у меня жена, но должна же она тоже кое-что вытянуть из этой истории. Я принял озабоченный вид и многозначительно посмотрел на Лоувела. Он заерзал в своем кресле и даже покраснел при этом. После некоторого колебания, я предложил:
— Пятьдесят долларов.
У Флосси вырвался возмущенный возглас. Я очень внимательно наблюдал за лицом Лоувела и решил, что не следует переполнять чашу его терпения.
— Мистер Лоувел даст тебе пятьдесят долларов, — поторопился сказать я, — и я тебе дам еще столько же. Сто долларов за один уик-энд с помещением и едой, это же совсем не так уж плохо. Если вам понадобятся оправдания для вашего жениха, то я займусь этим.
Флосси без всякого энтузиазма согласилась:
— Но лишь для того, чтобы оказать вам услугу.
Она позволила себе опуститься в свободное кресло и поспешила оправить юбку на коленях, привлекших внимание Лоувела. Я продолжил:
— Ну вот мы и договорились. Теперь подробности. Какую роль мы должны играть?
Он с облегчением вздохнул и приступил к изложению своего плана.
— Вот… Я оптовый торговец фетровыми шляпами… Я, скажу Мэри, что вы родственник моего высокого начальства из Министерства коммерции в Вашингтоне и что вы сможете устроить мне очень выгодную торговую сделку. Вам совсем не нужно будет входить в детали. Чем загадочней вы будете, тем лучше.
Он продолжал разъяснять мне, в чем состоит его коммерция. Флосси слушала его с большим вниманием, и я решил, что ей можно довериться полностью. Эта история со шляпами меня достаточно утомила. Он закончил, встал и посмотрел на часы.
— Простите, у меня назначено свидание, и я несколько опаздываю. Чтобы доехать туда мне необходимо время, хотя это и очень простой путь. Я вам сейчас объясню, как добраться до моего дома. Как только вы проедете Асбюри-парк, свернете на Ветел, а там спросите Хобби-Хауз. Его все знают.
Флосси встала, чтобы проводить его. Около двери он остановился и повернулся в мою сторону.
— Совсем забыл, — сказал он, не глядя на меня. — Если вам удастся это мероприятие и Роза сознается, вы можете предложить ей уладить все это дело. Вы понимаете, ведь это старые друзья и я совсем не жажду отправить их в тюрьму. Если вам удастся получить доказательства ее вины, предложите ей полюбовное соглашение… Скажите, что я не стану подавать на них жалобу в обмен на их долю собственности Хобби-Хауз.
И, не дожидаясь ответа, он исчез в сопровождении Флосси.
Я немного постоял в нерешительности, ожидая его возвращения, но потом, решив, что он, конечно, не вернется, отправился завтракать.
Дождь лил не переставая. Быстро темнело. За Асбюри-парк я вынужден был включить фары.
Правая сторона узкой дороги, ведущей на Ветел, была сплошь усажена цветущими яблонями. Слева тянулись пески, изредка украшенные кустарником и простирающиеся до самого океана, который в настоящий момент сливался на горизонте с темным небом.
Пристроившись на сидении рядом со мной, поджав под себя ноги, Флосси не переставала вздыхать.
— Для одного уик-энда это еще куда ни шло! — проговорила она.
Я бросил на нее взгляд. Она вовсе не была уж так расстроена, как хотела представить. Правда, ее лицо выражало недовольство, но глаза не переставали смеяться.
— Что это тебя так забавляет? — спросил я.
Она бросила на меня возмущенный взгляд, очень недовольная тем, что ее раскусили. Потом честно призналась:
