Единственное, о чём юноша жалел, – что нельзя никому рассказать о важнейшей миссии. Ему всего двадцать, но он прекрасно понимал, что единомышленников для подобного предприятия даже среди людов отыскать не просто. Большинство скажет: «Надо сообщить в Великий Дом!», меньшинство струсит, и хорошо ещё, если не донесёт… Люды предпочитают подчиняться руководству и не верят, что проклятый Замок, ржавым гвоздём торчащий посреди проспекта Вернадского, можно снести.
Люды стараются избегать максимализма…
«Но я отомщу за вас! И за всех, кто погиб в той войне!»
– Дур-рак ты, Валера! – Карина нарочно разбила первое слово на слоги, чтобы обидней прозвучало.
– Ну а что я? – пожал плечами парень, делая вид, что не обратил на оскорбление никакого внимания. С Кариной иначе нельзя: станешь придираться к мелочам, считай, вечер насмарку.
– А то, что девушка у тебя – шик-блеск, – горделиво вскинув нос, сообщила Карина. – А ты её не ценишь.
– Почему не ценю? Тебя как провожу, так сразу к ней поеду… Благо тут недалеко, Ростов вообще маленький…
Девушка надула щёки и, хлопнув спутника по плечу, выразительно произнесла:
– Дур-рак и сволочь!
– Да я про мать, про маму, – заверил подругу Валера. – Клянусь.
Глядеть на его «страдальческую» мину было до того потешно, что Карина не выдержала – расхохоталась. Час был поздний, двор пустой, и её звонкий смех эхом отразился от кирпичных стен.
– Ну иди ко мне. – Валера, воспользовавшись моментом, ухватил её за изящную ручку в чёрной перчатке.
– Целоваться? – Она уперлась ему в грудь руками и отвернула личико в сторону. – На таком холоде? Ну точно дур-рак…
– Ох ты, посмотрите на неё… – проворчал он, закатывая глаза. – Будто бы мы не на холоде первый раз поцеловались?
– Разве?
– Кажется, кто-то забыл, когда у нас был первый поцелуй?
– Да помню я, помню, в феврале… – Девушка зябко поёжилась. – Но сейчас не намного теплее…
И в этот момент Валера неожиданно остановился.
– Что ты встал? – возмутилась девушка. – Я, между прочим, замёрзла…
– Там мужик лежит, – понизив голос, произнёс парень.
– Какой мужик? – не поняла Карина. – Где?
– Там. – Валера указал на лавку метрах в пяти от них, у третьего по счёту подъезда.
Девушка прищурилась и несколько мгновений спустя увидела лежащего на клумбе человека. Незнакомец распластался на спине и не подавал никаких признаков жизни. Впрочем, с такого расстояния и при таком освещении узнать, дышит мужчина или нет, было нельзя.
– Пойдём отсюда. – Карина ухватила парня за руку и потянула прочь.
– Куда пойдём? – упёрся тот. – Ты чего? Может, он ещё жив и ему помощь требуется?
– А может, это алкаш? Проспится и домой пойдёт.
– Голова у него как-то странно вывернута…
– Ой, да сдался он тебе!
– Шутишь, что ли? – Валера поправил задравшийся рукав и посмотрел на подругу, как на идиотку. – Конечно, сдался! Я ж себе потом не прощу, если просто мимо пройду. И ты не простишь, я знаю.
– Не прощу. Но, блин… если честно, так страшно, – перейдя на шёпот, призналась Карина.
– Нормально, – уверенно произнёс Валера, хотя в действительности ему тоже было не по себе. – Только лежит он как-то… не так.
– Думаешь… Думаешь, он мёртвый? – Девушка зажала рот ладонью.
– Зачем сразу мёртвый? – повёл плечом Валера. – Может, просто без сознания. Или пьяный. Мало ли, время такое… позднее. Может, он вообще бомж, мелочи наклянчил да налакался какого-нибудь «боярышника».
– Я об этом и говорю!
– Но проверить надо. – Парень вздохнул. – Пошли?
– Пошли.
И сердца их в тот момент стучали так, что ребра содрогались.
– Эй! – позвал Валера, остановившись примерно в шаге от клумбы.
Никакой реакции.
– Надо пульс проверить.
– Ох… – Девушка сморщилась и громко скрипнула зубами. – Страшно-то как…
– Не бойся. – Парень коснулся её руки. – Всё будет в порядке.
Один робкий шаг в направлении незнакомца, затем другой – и вот он уже смотрит на бледное лицо. Мужчине на вид около семидесяти, лицо в глубоких морщинах, глаза чуть приоткрыты, но света слишком мало, чтобы в них заглянуть. Грудная клетка как будто не поднимается и не опускается: по крайней мере, одежда не колышется.
«Может, он просто от старости скопытился? – пронеслось у Валеры в голове. – Мало ли, проблемы с сердцем, может, какой-нибудь… тромб?»
В медицине Валера не разбирался, а все его познания в этой области ограничивались просмотром телевизионных фильмов про американских врачей.
Опустившись рядом с незнакомцем на корточки, парень протянул руку к бледной шее, покрытой дорожками вен, но сзади неожиданно громко ахнула Карина, Валера вздрогнул и обернулся:
– Ты чего?
– Прости, я… – начала оправдываться девушка, как вдруг они услышали звук шагов, и, присмотревшись, Валера увидел, что к углу дома спешит мужчина в короткой чёрной куртке.
– Эй! – машинально окликнул его парень, но тот лишь прибавил шагу.
– Ты куда? – изумилась Карина, когда её спутник, резко вскочив, бросился в погоню. – Валера?!
