Императорская гонка в самом разгаре. В центре Империи кипит невероятная лавина интриг. Великие Доминионы наращивают силы и готовятся к вооруженному противостоянию с конкурентами, спонсоры и патроны требуют от членов Регентского совета разнообразных скидок и преференций. Тем временем, воспользовавшись хаосом, неразберихой и отсутствием Императора на троне, на окраинах Империи зашевелились соседи. Приграничные системы стонут от нашествия жестоких и воинственных Ххззутов, коварных воинов из цивилизации Тенкатль и многочисленных кланов Диких. Однако сильным мира сего нет никакого дела до жителей порубежного захолустья. Лишь герцог-адмирал Атль, его верный пятисотый флот и приданные ему войска стоят на защите граждан Империи. Но хватит ли им сил?А тем временем Славик, Григорий, Петр, Эмиль, Ксения и другие похищенные земляне продолжают борьбу за галактический престол! Борьбу, уцелеть в которой под силу лишь одному! Кому хватит удали закончить битву за престол?
Слепившаяся воедино восьмёрка разведывательных кораблей цивилизации Ххззутов двигалась на среднем ходу, пронизывая пустое, на первый взгляд, космическое пространство мощным излучением сканирующих систем. Два других разведывательных кластера, распавшись на отдельные корабли, широкой россыпью рассеялись на расстоянии в миллион километров от первого и замерли, изучая отклик, приходящий от активного кластера. Восседающий в капитанском кресле герцог-адмирал Атль молча наблюдал за плывущими по объёмной тактической карте отметками противника, просчитывая варианты дальнейших действий.
Очень скоро разведчики Ххззутов обнаружат его войска, затаившиеся под развернутыми внахлёст полями преломления. Разница в уровне технологий не оставляет Пятисотому флоту шансов остаться незамеченным. Империя, тысячу лет надеявшаяся на всесметающую мощь Экстервита, давно утратила некогда лидирующие позиции в области военных технологий. До сих пор жуки не нашли Пятисотый флот лишь благодаря совокупной мощности полей преломления полутора тысяч кораблей, объединённых в единую маскировочную сеть. Но чем ближе разведчики противника, тем выше их шансы засечь сам факт работы полей преломления. Как показывает практика, разбираться, кто и в каком количестве укрылся за средствами маскировки, Ххззуты не станут. Они сразу вызовут сюда крупные силы из ближайшей оккупированной имперской системы, и прибывшие войска откроют огонь по площадям, стремясь нанести невидимому противнику как можно больше урона до начала открытого боестолкновения.
– Сводной эскадре свернуть поля преломления. – Герцог-адмирал холодно посмотрел на адъютантов, вытянувшихся по стойке «смирно» в ожидании приказов. – Атаковать разведывательные корабли противника беглым огнём, совершить экстренный прыжок и действовать согласно Третьей Директиве. Остальному флоту продолжать держать мощность полей преломления на максимуме и соблюдать радиомолчание.
Первый адъютант подтвердил получение приказа и шагнул к своему операторскому месту. Спустя десяток секунд тусклые отметки Сводной эскадры в объёмном пространстве тактической карты окрасились ярким цветом, сообщая о выходе боевых единиц из режима невидимости, и три с половиной сотни сильно потрёпанных имперских кораблей спешно нанесли удар. Ххззуты среагировали мгновенно. Разведывательный кластер распался, брызнув в разные стороны одиночными кораблями, и Атль в очередной раз оценил профессионализм войск противника. Постоянное нахождение в состоянии войны едва ли не со всеми соседями сыграло свою роль: плохих или неумелых экипажей у Ххззутов нет, боевая выучка жуков находится на высоком уровне. Чего нельзя сказать о войсках Империи, где его Пятисотый флот был единственным высокопрофессиональным и эффективным подразделением на все пятьсот флотов.
Впрочем, теперь уже на четыреста девяносто восемь. Сто Восемьдесят Седьмой флот был уничтожен Ххззутами в первом же бою. Позже, прибыв в подвергшееся вторжению жуков приграничное пространство Империи, Атль без особого труда восстановил картину произошедшего. Вопреки ожиданиям никаких кварковых зарядов Ххззуты не применяли. Сражение происходило в непосредственной близости от звезды, и физика пространства не позволяла инициировать там кварковую реакцию в принципе. Более того, соотношение сил в том бою было на стороне Империи, однако флот Ххззутов превосходил имперцев по уровню профессиональной подготовки и технологическому оснащению. Не имевший реального боевого опыта имперский флотоводец, попав в засаду, не смог реализовать своё численное превосходство, в итоге верх взяли те, на чьей стороне находились выучка и передовые технологии. Сражение длилось почти половину стандартных суток, и за это время жуки перебили противника полностью. Ни одному имперскому кораблю не удалось продавить блокировку гиперпрыжка и спастись бегством. Жуки даже не стали собирать трофеи, настолько отсталыми в технологическом плане являлись для них уничтоженные корабли имперского флота. Здоровенное поле обломков под действием притяжения звезды медленно дрейфует к светилу, образовывая безжизненную свалку.
