– А нет? – Я прижала к груди сенполию, надеясь, что она спасет меня и подскажет выход из этой смертельно неловкой ситуации.
– Мне, конечно, дико льстит, что я настолько тебе понравился, но я их купил немного для другого.
– А зачем тогда? – поникшим голосом спросила я Чудова.
– Шарики в магазине кончились. А я хотел создать в квартире более праздничную обстановку.
– А? Погоди… Шарики? Из этого?
– Ну да. На них можно нарисовать маркерами забавные рожицы. Маркеры у меня есть.
Да уж. Чего еще я могла ждать от парня, который несколько часов назад отплясывал перед детьми в костюме Деда Мороза. Шарики… рожицы. С ним рядом точно не о чем волноваться. Максимум, насмешит до смерти. Ну или я от стыда помру. Одно из двух.
– Поздновато наряжать квартиру. Уже почти четвертое января.
– Еще только третье. Праздник витает в воздухе. – Чудов принюхался. – Чувствуешь? Запах паленых петард, мандаринов и бенгальских огней. Все только начинается, Надя. То, что мы с тобой будем праздновать с опозданием, лишь продлит волшебство Нового года. Знаешь, мне кажется, именно ты поможешь мне разрушить старое проклятье.
О каком проклятье шла речь, я поняла, когда Юра закрыл дверь квартиры за моей спиной. Поставили на пол шуршащие пакеты, и от нас словно отсекло целый мир, который продолжал разрываться салютами, отмечать, радоваться и строить грандиозные планы на будущее. Здесь же было тихо и одиноко, ничто не говорило о том, что всего несколько дней назад отгремел самый главный праздник страны.
– Ты был прав. Тут действительно странно.
Тишина и темнота квартиры давила. Хотелось поскорее включить свет и телевизор.
– Ненавижу Новый год и зиму, – с каким-то надломом признался Юра. – Но в этот раз все иначе. В этот раз я тебя никуда не отпущу, Надя.
В этот? А был другой? Это невозможно, мы не были так близко знакомы!
Телефон нарушил тишину темной квартиры, которая озарялась лишь мистическими отблесками неугомонных салютов. По лицу моего спасителя расползались пугающие тени, а глаза мерцали демоническими огнями.
– Посмотришь сообщение? – Чудов кивнул на карман, в котором я сжимала мобильник.
Я сглотнула и поднесла к лицу экран. Папа. Как и обещал, прислал фото. Я открыла вложение, и у меня перехватило дыхание. Это он! Старое фото из семейного альбома. Тот самый старший мальчик из соседнего подъезда, имя и черты лица которого почему-то смыло временем. Только глаза остались прежними. Такие же пронзительные и голубые. Почему именно сейчас мы вновь встретились с ним? С тем, кому всегда было плевать на мелкую приставучую соседку.
Новая вспышка и взрыв. Юра склонил голову набок.
– Что-то важное? – Он двинулся в мою сторону.
– Не особо. – Я сделала шаг назад и уперлась лопатками в дверь.
– Покажешь?
Дрожащей рукой я протянула ему телефон с фотографией, на которой чрезмерно довольная маленькая девочка и откровенно скучающий подросток держали по порции сладкой ваты на палочке.
– О, я помню этот день. – Юра тепло улыбался, с легкой грустью разглядывая снимок. – У меня даже сейчас на языке привкус жженой карамели. Жаль, что тогда я не понимал, как здорово вот так запросто гулять с тобой и есть сладкую вату. Дурак. Если бы мог отмотать все назад…
– Значит, это правда. Мы с тобой были знакомы раньше? – строго спросила я, а Юра лишь пожал плечами.
– Мир тесен. Бывают же такие совпадения, да?
Не бывает совпадений. Если днем я еще была готова поверить в чудо и сказку, то теперь я твердо знала, что Юра подстроил нашу встречу.
– Ты соврал мне, когда я спросила, откуда ты знаешь, как меня зовут. Ты сказал, что на бирке от шапки прочитал, – давила я, надеясь, что он признается.
– Ну да. Она у тебя действительно подписана, – не сдавался Чудов. – Сама попробуй связно мыслить, когда чокнутая девица пытается тебя гелевой ручкой прикончить. – Его рука потянулась к царапине на шее.
– Ты продолжаешь врать и недоговаривать. – Я забрала из рук Юры телефон, но он даже не сопротивлялся.
А еще он не стал юлить и отнекиваться, сделал несколько шагов вперед и уперся кулаками в дверь, поймав меня в ловушку. Я не вырывалась, смотрела на Чудова снизу вверх и чувствовала обиду. Вдруг наша история куда сложнее и запутаннее?
– Да. Так и есть, Надя. Я недоговариваю на каждому шагу, но не вру. И что ты намерена делать дальше?
В вопросе не было угрозы или скрытого подтекста. Юре на самом деле было интересно, что я предприму. Я бы сейчас не отказалась от шпаргалки. Почему у меня нет заготовки с репликами на тот случай, если окажусь у странного парня в гостях?
– Позвонишь в полицию? – А вот и первая подсказка от Чудова, но она мне совершенно не понравилась. Не преступник же он.
Его губы были так близко… Обжигающее дыхание скользило по щеке, забиралось за ворот свитера.
– Нет, – ответила я решительно. Так мучительно захотелось вновь услышать его голос! Что еще он мне предложит?
– Пожалуешься родителям на плохого мальчика из соседнего подъезда?
Юра говорил тихо, вкрадчиво, лаская взглядом мои губы, которые шептали уже второе «нет» подряд.
