- Открывай, колдун, задери тя медведь, - кричали за дверью, - открывай именем Герцога! Кричали в прихожей. Между дверью ведущей на улицу и дверью ведущей в башню, был небольшой коридорчик. В нем то и стояли "гости". Дверь, ведущая на улицу, не запиралась. В краю вечной зимы, все дома были с такими пристройками. Не вежливо держать гостей на морозе. - Открывай, колдун! Человек в черном плаще зябко поежился и отпер дверь. Он знал этот голос. В проем метнулся морозный воздух и проклятия гостей. Человек выглянул в коридорчик. Четверо. Вооружены. Личная стража Герцога Герхарда. Впереди стоял десятник Хвостец, старый знакомый. - Не кричи, - обветренный губы разомкнулись, - не кричи, Хвостец. Я здесь. - Ну, слава сове! - Хмыкнул десятник, - крепкий бородатый мужик с лихо заломленной шапкой из белого волка. - А то я уж думал ты, колдун, там уж околел среди своих ядов! - Хвостец, - тихо сказал человек, - я не колдун. Я - алхимик. - А мне все едино. - Буркнул десятник и тут же наткнулся на ледяной взгляд алхимика. Улыбка сползла с лица бравого стража, и он поспешно добавил: - Господин Стерхбор. Алхимик чуть отступил назад. Его белое лицо плавало в темноте коридора. Длинный, с горбинкой, нос делал его похожим на странную птицу. Старый ожог на левой щеке выглядел грубой заплаткой. Черные круги под глазами, синяки от недосыпания, смотрелись как нарисованные. - У тебя ко мне дело? - Тихо спросил алхимик. - Герцог меня послал, - отозвался десятник, - велел передать слова, - "как всегда". - Хорошо. Жди здесь. Лицо белой птицей метнулось в сторону и скрылось в темноте. - У, нечисть! - Проворчал кто-то за спиной Хвостца. - Разговоры! - Одернул десятник - А то схлопочешь у меня... - Нечисть и есть. - Поддержал другой голос. Десятник резко обернулся. Подчиненные молча вытянулись. Хвостец знал, кто сказал. Узнал. Но промолчал. Точно, - нечисть. Но полезная. Наша. Родная. Хоть и нечисть, а за нас. - Десятник! Хвостец резко обернулся к двери. Алхимик стоял в проеме, протягивая небольшой мешочек. - Передай Герцогу и мои слова. "Как всегда". - Знамо, передам. Десятник с опаской взял мешочек, внутри которого прощупывался угловатый флакон и припрятал его в припасенную заранее сумку. Из толстой двойной кожи. - Оплата? - Осведомился алхимик. Хвостец щелкнул пальцами, и за его спиной завозились стражники, стараясь развернуться в тесном коридорчике. Стерхбор шагнул вперед, заглядывая за спину десятника. Там, на полу, между двух стражей лежало человеческое тело, замотанное в грубую мешковину. Раб. - Жив? - А то! - Здоровый? - Как бык! - Желудок в порядке? - Обижаете, господин алхимик! Все помню, выбирал с понятием. Зеррка говорит, сожрал на прошлой неделе берестяную плошку и хоть бы что. Алхимик отступил в сторону и кивнул головой стражам. Те ловко подхватили раба и затащили его в темный коридор, к ногам Стерхбора. Потом стражи быстро ретировались за широкую спину своего начальника. - Господин Стерхбор! - Тихонько позвал Хвостец и облизнул полноватые губы. - Помню. - Раздалось в ответ. Алхимик шагнул вперед, в темноте глухо булькнуло. Десятник протянул руку и принял бутыль темного стекла. - Разбавляй вполовину. - Помню. - Отозвался Хвостец и зубами выдернул пробку. Втянул носом воздух и довольно крякнул. - Воистину, "как всегда"! - произнес он, расплываясь в широкой ухмылке. - Помни, - сказал Стерхбор, - рабов ищи, с крепким и здоровым желудком. - Помню, ваша милость! Выбираю как для родного! Хвостец щелкнул пальцами. Стражники стали по одному выбирать на улицу, ругая метель, кто во что горазд. Стерхбор и Хвостец остались одни. - Алхимик, яду бы мне. Немного. Медленно. -Тихо произнес десятник. Черные глаза впились в лихую усмешку стража, блеснули странным светом и погасли. - Что отдашь? - Тихо, чуть слышно. - Камушек есть. Чистенький. Красный. - Заходи через день. Как сменишься. - Благодарю, господин Стерхбор! Десятник шагнул назад, прижимая к груди заветную бутыль. Потом резво повернулся, словно не выдержал атаки пристального взгляда, и канул в белую вьюгу. Алхимик смотрел в темноту. Повел своим длинным носом, словно принюхиваясь. Потом захлопнул дверь в коридорчик и склонился над рабом, с головой замотанным в тряпки. Стерхбор прислушался и уловил едва слышимое сипение. Дышит. Алхимик неожиданно легко подхватил тело и взвалил на плечи. Быстрым шагом двинулся к лестнице, ведущей в подвал башни. Следовало спешить. Судя по затрудненному дыханию, рабу оставалось жить не так уж и много.
***
