Они вошли внутрь. Там было полутемно и холодно — очевидно, в отсутствие гостей владелец не утруждался содержать помещение в тепле. Он поспешно обошёл зал, пытаясь зажечь несколько светильников и раздвинуть заваленные стульями столы.
— Проходите, располагайтесь, — затараторил он, пододвигая Брану широкую лавку. — Пока не топил сегодня, думал, что и не появится никто уже до весны…
Он извлёк из крохотной каморки охапку дров и принялся разводить огонь в камине. Из груди у него вырвался тяжёлый вздох, когда, наконец, вспыхнули первые весёлые язычки пламени:
— Слава Небесам, хоть прогреем помещение! Сейчас, — он обернулся к Томасу и Тиму, — похлёбка дома есть, надо только принести.
— А сколько возьмёте за ночлег? — спросил Томас, не теряя делового тона.
Хозяин на миг замялся, посмотрел на их усталые лица, потом шепнул что-то Томасу на ухо. Тим напрягся — он не знал, сколько у рыцаря осталось денег. Но Томас, казалось, имел всё под контролем: полез во внутренний карман, выудил из него кошель и без лишних разговоров отсчитал нужные монеты.
— Вот, держи, — сказал он и, оглянувшись на Тима с Браном, махнул рукой на расставленные скамьи: — Располагайтесь. Грейтесь, разминайтесь.
Постоялый двор постепенно наполнялся теплом. Хозяин, не переставая ворчать о погоде, раздул в камине настоящий костёр и растопил печь у дальней стены. Теперь тёплый воздух волнами расходился по комнате, смягчая пронизывающий холод зимнего вечера.
— Проходите же, располагайтесь, — повторил он в который раз уже более радушно, видя, что путники не собираются буянить. — У нас рады гостям, особенно приличным.
Тим удивлённо поднял бровь, но хозяин быстро умолк, словно сказал лишнего. Тем не менее, в его словах ясно читалась тревога. Словно бывают и неприличные гости.
— Ладно, — подал голос Томас, глядя на Тима, который всё ещё сохранял хмурое выражение лица. — Хоть и застряли, но зато в тепле. Давай, бери миску — поешь, успокойся немного. Нам ещё много сил понадобится.
Тим тяжело опустился на скамью и протянул руки к камину. Внутри всё ещё бурлила злость от новости, что придётся ждать целую зиму. Время шло, а ответов на его вопросы не прибавлялось.
— Эй, — позвал Томас чуть тише. — Не кисни. Мы можем провести эти месяцы с пользой.
— С пользой? — Тим горько усмехнулся. — Сидя в этой дыре?
— Это не дыра, — раздался строгий голос позади. Тим обернулся и увидел Кару, стоявшую у дверного проёма с заложенными за спину руками. — Это моя деревня. Если тебе что-то не нравится…
— Извини, — пробормотал Тим, заметив, как её взгляд ненадолго остановился на его треснувшем шлеме. — Я не хотел обидеть…
Кара только коротко кивнула и добавила:
— Если решишь что-то делать — работу найти несложно. У нас зима долгая. В кузнице, например… да хоть во дворах подсобных. А я пошла — дел полно.
Она кивнула хозяину двора и исчезла за дверью, оставляя за собой запах гари и сырого снега. Тим проводил её взглядом, сам не зная, что именно его так зацепило. Он вздохнул и вернулся к камину, пододвигая ближе миску с похлёбкой.
Старый рыцарь тем временем уединился с хозяином — судя по приглушённым голосам, они обсуждали провизию и условия проживания на ближайшие дни. Бран тоже незаметно вышел во двор — возможно, ему пора было превращаться. Или просто хотел подышать свежим воздухом без любопытных глаз.
Комната опустела, лишь Тим остался сидеть у камина. Трещали дрова, языки пламени таинственно плясали в полумраке.
— Ну что ж, — пробормотал Тим себе под нос, поднимая руку к огню.
Язычок пламени дрогнул, метнулся в сторону его ладони. Это была еле заметная, почти иллюзорная дрожь — но Тим знал, что это не случайность. Он сосредоточился, стараясь призвать ту силу, которой уже пользовался в дороге. На миг огонь вспыхнул ярче, словно ответил на зов.
«Только не переусердствовать», — предостерёг он себя. В памяти всплыла Люсин, учившая его беречь энергию. Не хватало ещё устроить пожар в единственной тёплой комнате. Он отпустил контроль, и пламя снова затихло, продолжая равномерно облизывать поленья.
Тим ощутил слабость и возбуждение одновременно. "Вроде бы всё ещё могу", — мелькнула мысль. Он улыбнулся уголками губ и опустил ладонь, пряча в душе это крошечное достижение.
Голоса из коридора приближались, и Тим решил, что лучше пока не афишировать своё умение. Поднявшись, он отшагнул в сторону и прислонился к стене, делая вид, что просто греется и думает о своих делах.
Вскоре в зал вернулись Томас и хозяин двора, неся свежие дров и пару кувшинов с водой. Тим же, бросив взгляд на бушующую за окном метель, вдруг понял, что у него появилась цель на время зимовки — не просто ждать, а развить свою связь с огнём, научиться управлять им так, чтобы не бояться собственной силы.
«И кузница может мне в этом помочь», — сказал он себе.
— Ну что, отдыхай пока, — обратился к нему Томас. — Завтра поговорим, чем каждый из нас займётся. Хоть и застряли, но киснуть не вариант.
Тим только молча кивнул, мысленно соглашаясь: в этой деревне он может многое узнать — как о кузнечном деле, так и о себе самом.