Тим сжал ручку тележки. Ему хотелось соврать, дать ей надежду, но он не смог.
— Насчёт своего отца я уверен, — медленно сказал он. — Я видел, что сделал дракон.
— Видел? — Глаза Кары расширились. — Сам видел дракона?
Тим кивнул, чувствуя, как сдавило грудь.
— Отец погиб, сражаясь с ним. Верил, что должен, что победит его. Целое пророчество про это было.
— Пророчество? — Кара скривилась. — Серьёзно? Из-за какой-то старой байки?
— В северном монастыре есть книга, — пояснил он. — Там сказано про рыцаря с севера, который победит дракона. Все думали, это про отца.
— И он пошёл умирать за это? — В голосе Кары смешались досада и удивление. — Мой хоть за металлом полезным отправился, а не за сказками.
— Ты не понимаешь, — начал Тим, ощущая укол обиды.
— Нет, это ты не понимаешь, — перебила она. — Дракон — не сказочный зверёк. Его не зарубить, потому что в книжке так написано. Нужен план, оружие, а не слепая вера.
Тим вдруг осознал, насколько они разные. Для него пророчество было частью мира, смыслом трагедии отца. Для неё — закорючками в книжках.
— И теперь ты идёшь туда же? — В голосе Кары проступила тревога. — Тоже думаешь, что ты избранный?
— Я не знаю, верю ли в это, как отец, — тихо сказал Тим. — Но я должен вернуться. Увидеть всё сам.
— А дальше что? — спросила она.
— Не знаю, — честно ответил он. — Может, найду ответы. Может, пойму, что он ошибался. Или замёрзну где-нибудь в сугробе.
Кара посмотрела на него долгим взглядом.
— Ты странный, — наконец сказала она. — Все идут на север за славой или богатством. А ты просто… идёшь.
— Я иду туда уже черт знает сколько. Я уже кажется больше ничего и не могу, кроме как идти. Глупо, наверное, — усмехнулся Тим.
— Нет, — она покачала головой. — Просто непривычно.
Кузница уже маячила впереди. Кара вдруг остановилась.
— Слушай, если там что-то… опасное найдём, что тогда?
Тим молчал, толкая тележку. Скрип колеса отмерял шаги.
— Сложно сказать. Опасности разные бывают. Мы вот в дороге тролля встретили, так быстро с ним разобрались. А когда я, ну, в тот раз… Когда увидел дракона, — начал он, — я ничего не мог сделать. Просто стоял. Даже кричать не мог. Стоял и смотрел, как всё горит. Меня утащили, а я… иногда мне кажется до сих пор стою там и смотрю.
Он ждал насмешки, но Кара кивнула.
— Понимаю. Когда отец не вернулся, я каждый вечер у ворот торчала. Стояла и смотрела. На дорогу. Ждала что вот он, сейчас придёт. Месяцами приходила. Глупо, да?
— Не глупо, — тихо сказал Тим.
Они дошли до кузницы. Кара толкнула дверь, впуская внутрь холодный ветер.
— Слушай, — вдруг развернулась она. — Я не говорю, что пойду. Но покажешь мне ещё свои фокусы с огнём? А я научу тебя работать с металлом по-настоящему. Идёт?
Тим улыбнулся.
— Идёт.
— И это не значит, что я в пророчество поверила, — быстро добавила она, сгружая уголь. — Просто… с тех пор, как отец ушёл, я ничего круче не видела.
Томас был на тренировочной площадке у северной стены, как и всегда. Несмотря на холод, он был в одной рубашке, пот стекал по его лицу, когда он раз за разом повторял одно и то же движение — длинный выпад, уход в сторону, контратака.
"Еще раз!" — командовал он группе молодых охотников, повторявших за ним. — "И держите равновесие! На скользком снегу один неверный шаг — и вы мертвы!"
Тим остановился у края площадки, наблюдая за тренировкой. Было что-то завораживающее в том, как двигался старый рыцарь — экономно, точно, без лишних движений. Годы, может, и притупили его силу, но не мастерство.
Заметив Тима, Томас сделал знак ученикам продолжать самостоятельно и подошел к нему.
"Как прогресс в кузнице?" — спросил он, вытирая пот со лба.
"Всё хорошо. Но к шлему ещё страшно прикасаться", — Тим кивнул в сторону тренирующихся. — "А у тебя, я смотрю, полно учеников".
"Местные охотники", — Томас проследил за его взглядом. — "Храбрые ребята, но с мечами у них беда. Слишком мало опыта, слишком много дурных привычек". Он покачал головой. "Там говорят варвары ходят. Далеко, но всё же. Могут прийти. Так что я решил сосредоточиться на луках, чтобы время не тереять. С ними у местных получается лучше — годы охоты дают о себе знать. К тому же, против варваров лучники эффективнее — можно отстреливать их с безопасного расстояния".
"Готовишься к варварам?" — тихо спросил Тим.
"Скорее, помогаю им подготовиться", — Томас пожал плечами. — "Слухи о варварах в горах ходят каждую зиму. Но они так и не пришли. Возможно, в этот раз тоже обойдется". Он внимательно посмотрел на Тима. "А ты? Как твои тренировки с огнем?"
Тим невольно сжал кулаки, вспоминая, как пламя в горне откликалось на его мысли: "Я… ну успехи есть определённые. Но только когда огонь уже зажжён. Огонь действительно как живой. Он слушается, если найти правильный подход".
"Хорошо", — кивнул Томас. — "Это может пригодиться, когда мы продолжим путь".
"Быстрее бы уже", — сказал Тим.
Старый рыцарь уже собирался вернуться к ученикам, как Тим его окликнул: "Томас! Как ты думаешь… если бы Кара захотела пойти с нами весной… это было бы…"