Колени едва не подгибались, когда он говорил это, но Тим держал подбородок высоко поднятым, молясь всем богам, чтобы голос не дрогнул.
Дракон дернулся с такой силой, что часть потолка обрушилась, но лишь сильнее заклинил себя в проходе.
— Я сожгу тебя одним выдохом, — прошипел он, и из ноздрей потянулись струйки дыма.
Тим инстинктивно отпрянул, сердце его чуть не выскочило из груди. Но он сумел превратить это отступление в небрежный шаг назад, и даже выдавил улыбку, словно все шло по плану. В этот раз маска далась ему легче — он начинал верить в свой собственный обман.
— Интересное предложение, — произнес он с деланной беззаботностью, хотя в голове билась только одна мысль: «Сейчас он меня испепелит». — Только сначала принюхайся. Чувствуешь этот запах?
В замешательстве дракон втянул воздух, раздувая ноздри. Пока монстр отвлекся, Тим украдкой вытер ладонь о штаны — она вспотела от страха.
— Что… это за запах? — спросил дракон уже тише, подозрение в его глазах сменилось настороженностью.
— О, ты не знаешь? Разумеется, не знаешь. Слишком занят был коллекционированием корон и запугиванием крестьян. Это, мой чешуйчатый невежда, запах твоего смертного приговора. — Тим вдруг посерьезнел — Шахтный газ.
Дракон склонил голову, все еще не понимая, о чем говорит человек.
— Вижу замешательство на твоей древней морде, — Тим указал на стены, стараясь не выдать, каким облегчением было увидеть первые признаки неуверенности в глазах чудовища — Видишь эти серебристые прожилки в камне? Шахтеры называют их 'драконья кровь'. Забавное совпадение, не правда ли? Особенно учитывая то, что вскоре произойдет с твоей настоящей кровью.
Дракон медленно перевел взгляд на стены, изучая металлические жилы.
— Ты не знаешь, что это, потому что тебе всегда было плевать на тех, кого ты считал ниже себя, — голос Тима обрел неожиданную твердость, подпитываемую гневом, перекрывшим страх. Он шагнул вперед, уже не пятясь, а приближаясь к дракону. — На шахтеров, которые гибли здесь десятками, на деревни, которые ты сжигал, на семьи, которые ты уничтожал.
Он провел рукой по серебристой прожилке, и его пальцы уже не дрожали так сильно. Гнев и решимость постепенно вытесняли страх. Тим больше не играл — теперь он говорил от сердца.
— Там, где эта порода, всегда есть газ. Невидимый. Без цвета. Но с одним интересным свойством…
Тим щелкнул пальцами, и звук отразился от стен, заставив дракона вздрогнуть. Внутренне Тим ликовал, видя, как роли меняются — теперь чудовище начинало бояться его. Это было опьяняющее ощущение власти.
— Одна искра, — продолжил он тихо, делая шаг назад, словно отсчитывая дистанцию до возможного укрытия, но теперь его движения были осознанными и целенаправленными, — и всё вокруг взлетает на воздух. Целые экспедиции гибли из-за одной случайной искры. Представь себе, что станет с тобой, когда взорвется вся эта гора.
В глазах дракона наконец появилось то, чего Тим никогда прежде не видел — чистый, неподдельный страх. Это было опьяняющее чувство — увидеть, как древнее чудовище смотрит на него со страхом. Тим почувствовал, как его собственные плечи расправляются, а спина выпрямляется — напускная храбрость постепенно превращалась в настоящую.
— Ты не сделаешь этого, — прохрипел дракон, но его голос звучал уже не властно, а почти умоляюще. — Ты погибнешь вместе со мной.
— Возможно, — пожал плечами Тим, стараясь не думать о том, что его собственный план, скорее всего, станет и его смертным приговором. Голос предательски дрогнул, и он закашлялся, маскируя слабость. Но вместо того, чтобы испугаться этой мысли, он принял ее. — Но знаешь, в чем прелесть? Я к этому готов. А ты — нет.
Дракон издал рык, но в нём уже не было прежней мощи — лишь отчаяние загнанного в угол хищника, внезапно осознавшего, что его жертва оказалась охотником.
Тим медленно отошел и окинул взглядом дракона.
— Посмотри на себя, — сказал он почти с сочувствием. — Гроза тысячи королевств. Ужас Северных гор. Застрял, как щенок в заборе. Когда-то ты, должно быть, был величественным. Но сейчас… — Тим покачал головой, выигрывая время, чтобы оценить расстояние до ниши в стене, которую приметил ранее. Его взгляд был теперь холодным и расчетливым. — Сейчас ты просто очередная строчка в книге легенд. Сказка, которую будут рассказывать у костра, с неизменным "и тогда герой победил чудовище".
Дракон рванулся из последних сил, его когти царапали камень, чешуя скрежетала о стены, но проход оказался слишком узким. Тим невольно отшатнулся, едва сдержав испуганный вскрик. Несмотря на растущую уверенность, инстинктивный страх никуда не делся.
— Твоя броня не защитит тебя от тонн камня, — заметил он, стараясь говорить ровно, пока разглядывал потолок пещеры. Его голос звучал уже спокойнее, без фальшивых ноток хвастовства. — Знаешь, что самое ироничное? Ты годами жил над собственной могилой. И даже не подозревал об этом. Не слишком ли это символично?
— Ты блефуешь, — прошипел дракон, но в его голосе слышалась лишь тень былой уверенности.