Я сжал зубы, поднял меч и занял позицию. В этот раз я старался быть более осторожным. Грегор позволял мне атаковать, парируя мои удары, но время от времени резко переходил в контратаку. Каждый его выпад был уроком, который я пытался понять на ходу.
После нескольких неудачных попыток и падений на задницу я выдохся. Потому следующий удар брата уже повалил меня полностью. Мышцы ужасно ныли, а лёгкие казалось вот-вот разорвутся.
— Хорошо, — кивнул Грегор. — На сегодня достаточно.
Обеденный зал крепости Айронхилл был местом, где история рода оживала в резных деревянных панелях и гобеленах, изображавших былые победы. Длинный дубовый стол, за которым мы собрались, блестел от свежего масла, свечи в массивных подсвечниках отбрасывали теплый свет, а ароматы тушёного мяса, свежего хлеба и пряностей витали в воздухе.
— Что ж, я надеюсь, дорога для отца будет безопасной, — сказала мама, разрезая мясо. Её голос был ровным, но беспокойство проскальзывало в её взгляде. — Я всё ещё считаю, что отправлять половину гвардии с ним — слишком большая жертва для нашей безопасности.
— Чёрная гвардия — это больше, чем солдаты, матушка, — отозвался Грегор, отложив бокал вина. — Они это символ. Их присутствие говорит о том, что наш отец не просто вассал, а человек, к которому прислушиваются.
Элейна подняла глаза от тарелки.
— Символ, который оставил нас уязвимыми. В случае атаки ты же не думаешь, что обычные стражники смогут защитить крепость? А наше войско, и ополчение? Ветеранов осталось очень мало, а новые бойцы ещё ни разу не участвовали в боях.
— Именно поэтому мы должны быть готовы к любому исходу, — вмешался Кардинал, положив вилку на стол и вытирая губы белоснежным платком. — Уверен, ваш отец предусмотрел всё. Тем более, — он обвёл нас взглядом, — в Айронхилле осталась не только ваша семья, но и я. Разве вам не спокойнее с Рыцарями Веры?
Его слова звучали искренне, но всё же оставляли странное ощущение.
И да, действительно, Чёрная гвардия в составе всего-лишь 300 человек способна оказать достойное сопротивление превосходящему войску
— Это верно, ваше святейшество, — кивнула мама. — Ваше присутствие здесь — действительно большая честь.
Кардинал ответил ей тёплой улыбкой, которая, однако, была слишком идеальной, чтобы не показаться маской.
Разговор отошёл к более нейтральным темам — предстоящему празднику урожая, возможных гостях из соседних домов, — когда дверь внезапно распахнулась, и в зал вошёл сержант Чёрной гвардии. Его лицо было напряжённым, броня запачкана пылью дороги.
— Прошу прощения за вторжение, милорды, — сказал он, вставая по стойке смирно. — Но в лесах, к югу от крепости, обнаружена группа вооружённых разбойников. Они грабят караваны и угрожают поселенцам.
Грегор поднялся со своего места, его лицо сразу стало серьёзным.
— Сколько их?
— По нашим данным, около двух сотен милорд. Возможно, больше.
Мать твою! Сколько? Больше двух сотен? Возможно, я не совсем хорошо разбираюсь в этом, так как не так давно живу в этом мире. Но, на мой взгляд, это уже не просто группа, а целый отряд, который нужно содержать...
— Гвардейцы заняты защитой отца, — сказал Грегор, задумчиво постукивая пальцем по столу. — Нам придётся отправить обычных солдат.
— И пойти с ними, чтобы они не превратились в лёгкую добычу, — добавила Элейна, нахмурив брови.
— Твоя правда, — кивнул он. Затем обратился к Кардиналу: — Ваше святейшество, могу ли я попросить вас о помощи? Несколько ваших Рыцарей Веры могли бы существенно усилить отряд.
Кардинал некоторое время молчал, изучая Грегора взглядом. В тишине я слышал, как трещит огонь в камине.
— Благородный юноша, — наконец сказал он, поднимаясь. — Рыцари Веры всегда готовы служить не только Господу, но и защите тех, кто верен Его заветам. Вы можете взять с собой пятьдесят Рыцарей Веры. Я понимаю, что это немного, но, думаю, это хотя бы воодушевит новобранцев.
Грегор коротко поклонился.
— Благодарю вас.
Кардинал жестом отослал сержанта, который тут же покинул зал.
— Надеюсь, вы понимаете, — продолжил Уайтвуд, вновь обратившись ко всем нам, — что такая помощь — не просто знак доброй воли. Это также напоминание о том, что истинная сила заключается в единстве веры.
Его слова прозвучали как-то тяжеловато, но Грегор, кажется, был полностью сосредоточен на предстоящем задании.
— Я отправлюсь на рассвете, — сказал он, бросив взгляд на меня. — Максимус, пока я буду занят, тренируйся ещё усерднее.
Я кивнул, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. На этот раз Грегору предстоит настоящий бой, и мысль об этом одновременно пугала и вызывала гордость.
Трещал огонь, отблески пламени играли на золотых нитях мантии Кардинала. Мама осторожно отодвинула бокал, словно от холода, хотя в зале было тепло.
— Грегор, — наконец сказала она, её голос был тих, но в нём слышалась настойчивость. — Может быть, тебе не стоит идти? У нас достаточно солдат, чтобы справиться с этим.
