Библиотека стала моим убежищем, единственным местом, где можно было услышать собственные мысли. В её стенах царила тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами переворачиваемых страниц да тихими шагами тех, кто, подобно мне, предпочитал знания суете. Здесь не было смеха, не было праздника, не было ощущения, что ночь кончится размытым воспоминанием о вине и бессмысленных разговорах. Только книги. Только знания.
Ряды фолиантов возвышались вдоль стен, создавая иллюзию лабиринта, в котором легко было затеряться. Пыльные корешки, тёмные, потрёпанные временем страницы – в них скрывались истории, забытые и вытесненные из памяти горожан. Я провёл пальцем по корешку одной из книг, на мгновение задержался, а затем вытащил её с полки.
Я листал старые трактаты, изучал записи о Тиарине, о его прошлом, о тенях, что скрывались за его фасадом. История всегда повторялась. Грязь, кровь, золото – вечный круговорот власти, меняющий лишь лица, но не принципы. В книгах не было ответов, но в них были намёки. Те, кто правил этим городом раньше, не так сильно отличались от тех, кто правил им сейчас. Разве что более грубыми были их методы.
Я вспомнил про заброшенное капище, надо бы его проверить.
Хотя я и не надеялся найти его там. Прошло слишком много времени, слишком много слухов ходило вокруг Призрака. Если обо мне судачили на улицах, если меня искали и разбойники, и Гильдия убийц, и стража – Оракул определённо знал об этом.Скорее всего, он давно сменил место, растворился в городе.
Я задумался. Если я пойду этой ночью, мне нужно быть осторожным. Тиарин не был местом, где можно свободно разгуливать по улицам в такое время. Особенно сейчас, когда меня ищут сразу несколько сторон. Гильдия убийц, бандиты, стража – каждый хотел найти Призрака. Каждый по своей причине.
Но всё же, если шанс был, пусть и ничтожный, я должен был проверить. Мне не нужны были предсказания или загадки. Мне нужны были ответы. И этой ночью, когда город уснёт под покровом темноты, я собирался их искать.
Мысли о капище, Оракуле и преследующих меня тенях унесли меня далеко от библиотеки. Я настолько ушёл в себя, что не сразу понял: кто-то стоит рядом. Но когда услышал голос – взрослый, размеренный, с лёгким оттенком насмешки – понял, что за мной наблюдают уже какое-то время.
— Здравствуйте.
Я повернулся, быстро и чётко, готовый к чему угодно. Передо мной стоял мужчина, с короткими светлыми волосами и зелёными глазами, в которых играла любознательная усмешка. Одет скромно: простая тёмная туника, никаких побрякушек, только пояс с ключами. Ничего примечательного, если бы не его взгляд. Люди, которые носят такой взгляд, обычно знают больше, чем говорят.
— Прошу прощения, если отвлёк, — продолжил он ровным голосом. — Меня зовут Веларий. Я служитель библиотеки. Чем могу помочь?
Я окинул его взглядом, склонил голову набок.
— Спасибо, я уже нашёл всё, что нужно, — произнёс я, надеясь, что этого хватит, чтобы он ушёл.
Но Веларий не ушёл. Он не выглядел человеком, которого так просто отмахнуться. Он скользнул взглядом по моей груди, задержался на медальоне, и уголки его губ чуть дёрнулись.
— Особый знак, — отметил он, будто между делом. — Для тех, кто ищет… особых знаний.
Голос его стал ниже, почти шёпотом. Я не шелохнулся.
— Я иногда провожу тех, кто действительно ищет, — продолжил он, — в секцию, о которой мало кто знает. По вечерам. Когда библиотека становится тише. Когда слова, записанные в древних книгах, становятся чуть… отчётливее.
Я не ответил сразу. Поднял глаза и изучающе посмотрел на него. Подозрительно. Слишком прямо, слишком открыто. Будто заманивает в ловушку. Но в словах его было что-то... Что-то, от чего в груди зарождался огонёк интереса.
Веларий чуть склонил голову, затем поднял руку. В ту же секунду ближайшая свеча дрогнула, пламя её угасло, будто кто-то вытянул из воздуха жизнь. Полумрак сгустился, набух, заполнил пространство между нами. Я не дрогнул, но пальцы непроизвольно сжались в кулак. Он выдержал паузу. Затем, с тем же лёгким движением, вернул пламя. Свет мягко осветил его лицо, и он улыбнулся – не загадочно, нет, скорее с лёгким оттенком развлечённости.
— Вам интересно? — спросил он.
Я выдохнул, убирая подозрения глубже. Выглядело слишком театрально, но факт оставался фактом: человек знал вещи, которые мне хотелось узнать.
— Более чем, — произнёс я, встречаясь с ним взглядом.
— Тогда приходите после полуночи, — Веларий сделал приглашающий жест рукой, затем развернулся и скрылся в лабиринте книжных полок. От него осталась только лёгкая тень и слабый запах старых свитков и воска.
Я смотрел ему вслед. Библиотека вновь погрузилась в тишину, но теперь в этом молчании было что-то другое. Ожидание? Тайна? Или просто ловушка, в которую я сам согласился шагнуть? Я провёл пальцем по медальону, задумался.
Кто ты, Веларий?
Я вышел из библиотеки быстрым шагом, почти на грани того, чтобы сорваться на бег. Велария нигде не было. Воздух в коридорах Академии был затхлым, но мне казалось, что пахнет гарью. Чёртов идиот.
