Внезапно я щекой ощутила пульсацию и, задыхаясь от слез, отодвинулась. Закрытые веки Ясеня чуть дрогнули. Я склонилась к нему и прижалась губами к губам.
У принца вырвался тяжелый стон, глаза открылись и в недоумении посмотрели на меня, словно Ясень не различал, где сон, где явь. Он шевельнул губами и выдавил с третьей попытки:
— Меган?
— Да, — тут же прошептала я.
Он поднял руку, коснулся моей щеки, провел по коже пальцами.
— Мне снилось... ты придешь... — пробормотал он. Неожиданно взгляд его прояснился, лицо помрачнело. — Ты не должна... быть здесь... — Он стиснул пальцы на моем запястье. — Тут... ловушка.
За стеной раздался жуткий смех. Шестерни фонтана дрогнули и завращались в обратную сторону. Стена с громким лязгом и скрежетом ушла под землю, открывая другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорога вела к огромному, чернеющему на фоне неба железному трону. У подножия трона с оружием наготове стоял отряд закованных в броню рыцарей, наставивших мечи в нашу сторону. Я обернулась к двери: оттуда в сад вошел еще один отряд охраны; дверь захлопнулась и отрезала нам выход.
С высоты гигантского трона нас удовлетворенно разглядывал Машина, Железный король.
24
МАШИНА
Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.
— Меган Чейз. — Звонкий голос отдался эхом по саду. — Добро пожаловать. Я ждал тебя.
Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем, загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляла себе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, с развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол. Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома, а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала железная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная улыбка озарила все вокруг.
Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля, трепетала, словно живая.
Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железного короля.
Плащ Машины ожил.
Серебристые провода молниеносно развернулись у него над плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль ярости — и ужаса.
Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с какой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела нас; теперь — только смерть.
— Стоять, — негромко промолвил Машина.
Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.
— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.
Стражники удивленно вскинулись.
— Мой государь... — запинаясь, начал один из них.
Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?
— Даме не нравится ваше присутствие. — Машина не сводил с меня глаз. — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и Зимним принцем.
— Но, сир...
Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо для обычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное маслянистое пятно крови.
— Пошли вон, — тихо повторил Машина.
Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой. Мы остались наедине с Железным королем.
Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.
— Ты красива, как я и представлял себе. — Он сделал шаг ко мне; провода сворачивались в кольца за спиной. — Прекрасная, страстная и решительная.
Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за плечами живым плащом.
— Идеальна.
Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого у фонтана, и шагнула к королю.
— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос не дрогнул. — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.
