— Любовь моя, неужели ты не хочешь власти? — промурлыкал он, приподнимая мой подбородок и вынуждая посмотреть ему в глаза. — Многие тысячелетия и люди, и фейри уничтожали слабых, высвобождая место сильнейшим. Старичье и Железные фейри не могут сосуществовать, ты это знаешь. Оберон и Маб давно уничтожили бы нас. Так в чем же разница? — Он легко прикоснулся губами к моим губам, источая невероятную энергетику. — Соглашайся. Тебе нужно произнести одно-единственное слово — и брат вернется домой, а твой возлюбленный принц будет спасен. Взгляни! — Он взмахнул рукой, и перед нами возникла величественная железная арка.
В портале замерцал мой дом — и тут же исчез. Я ахнула, и Машина улыбнулся.
— Я отправлю твоего брата домой, как только ты скажешь «да». Всего одно слово, и ты навечно станешь моей королевой.
Я перевела дух.
— Я...
Ясень встал рядом, оттолкнул меня в сторону и хищно оскалился, хотя с трудом держался на ногах. Машина удивленно поднял брови. Провода затрепетали, бросились на принца, а тот поднырнул вперед и вонзил свой меч в грудь Машины.
Машина накренился, лицо его судорожно исказилось. Клинок в груди Железного короля искрился молниями. Провода лихорадочно задергались, закололи Ясеня, поволокли его к металлическому дереву и бросили на колючки. Ясень рухнул под деревом, а Машина выпрямился, испепеляя принца бешеным взглядом.
Железный король схватился за рукоять мяча и потянул, высвобождая клинок из груди. Зашипели молнии, растапливая лед вокруг раны, и тоненькие проводочки стали оплетать края пореза, сшивая их вместе. Машина отшвырнул волшебный меч и обернулся ко мне. В черных зрачках полыхала ярость.
— Мое терпение заканчивается, дорогая.
Один из тросов обвился вокруг горла принца и вздернул пленника в воздух. Ясень, задыхаясь, слабо бился, а Машина все раскачивал его на весу. Итан в птичьей клетке всхлипывал.
— Правь со мной, или они умрут. Выбирай!
Мои колени подогнулись, и я, дрожа, осела на пол. Ладони уперлись в холодный камень.
«Что же делать? — с горечью подумала я. — Как выбрать? Люди погибнут в любом случае. Я не могу этого допустить! Я не буду!»
Земля вибрировала у меня под ладонями. Я закрыла глаза и отпустила сознание, попыталась проникнуть разумом вглубь, силясь нащупать под землей вспышку жизни. Деревья во дворе железной башни омертвели, но их корни уцелели.
«Как в прошлый раз».
Я потянулась к ним и почувствовала, что они отвечают на мой зов, тянутся ко мне, извиваются, пробиваясь сквозь почву, совсем как деревья Летнего двора тянулись к Оберону, когда Лесной владыка призвал их на помощь, сражаясь с химерой.
«Яблоко от яблони...»
Я сделала глубокий вдох и потянула изо всех сил!
Земля вздрогнула, и внезапно живые корни пробились наружу, разбивая пол изнутри, извиваясь и дергаясь во все стороны. Машина закричал от неожиданности. Корни ринулись на него, опутывая все тело и не давая шевельнуться проводам. Железный король заревел, забился, пальцы его метали молнии и разрывали древесину на опилки. Корни и стальные тросы сплетались друг с другом, как обезумевшие змеи, кружились в гипнотическом водовороте ярости.
Трос, душивший Ясеня, уронил принца на землю у подножия металлического дерева. Ясень тщетно пытался подняться на ноги, бессознательно шаря по земле в поисках оружия.
У ствола дерева я заметила тонкий бледный прутик — половинку расколовшейся стрелы — и бросилась к нему. Провод обхватил меня за щиколотку, сбил с ног. Я задергалась, перевернулась на бок; Машина сверкал глазами, бился в паутине из корней и тянул ко мне руку. Провод затянулся на лодыжке и потащил меня к Железному королю. Я завизжала, цеплялась за землю, срывала ногти до крови, но остановиться не могла. Взбешенное лицо Машины надвигалось все ближе.
Ясень взмахнул клинком и рубанул по проводу, разрезав трос пополам. К принцу тут же устремились другие провода, однако он не отступил; меч сверкал и разил железные щупальца.
— Беги, — прохрипел он, разрубая извивающийся в воздухе трос. — Я удержу их. Беги!
Я вскочила на ноги и бросилась за стрелой, отброшенной под стальное дерево, вцепилась в деревянный обломок. Один из тросов пробился сквозь защиту Ясеня, ударил принца по плечу и отшвырнул на землю. Ясень вскрикнул, слабеющей рукой взмахнул мечом, но новый провод выбил рукоятку у него из пальцев.
Я бросилась на Железного короля, уворачиваясь от проводов и взбесившихся корней.
Машина забыл о Ясене и перевел сверкающий взор на меня; глаза его метали молнии. Я издала боевой клич и бросилась в атаку. Внезапно что-то ударило меня по спине с такой силой, что дыхание перехватило. Я даже шевельнуться не могла; наверное, один из проводов сразил меня сзади. Как ни странно, боли не было.
Железный король потащил меня к себе; корни и кабели извивались над его головой. Все остальное растаяло, и остались лишь мы вдвоем.
— Я бы сделал тебя королевой, — прошипел он и потянулся ко мне свободной рукой. Корни, обвивающиеся вокруг его тела и удерживающие другую руку, сжались плотнее, но он словно не заметил. — Я бы дал тебе все на свете. Зачем ты отказываешься?
