— Я предупреждаю тебя, дружище, даже если я подпишу этот документ, то храниться он будет у моего старого друга, барона Круа. И, чтобы обнародовать этот мой приказ, тебе сначала придется убедить Круа, что это необходимо, а ты знаешь, насколько он упрям и насколько чтит традиции.
— Знаю, сир. Но еще больше барон Круа печется о своих территориях, как и о процветании графства в целом.
— Согласен, — рассмеялся сюзерен.
— Сир… — неуверенно начал его собеседник.
— Спрашивай!
— Что говорят врачи?
Сир тяжело вздохнул. Улыбка моментально слетела с его лица.
— Лучший прогноз — пять лет. Но, думаю, времени у меня намного меньше…
— Надеюсь, что это не так…
— Я тоже, — вздохнул сюзерен, поднялся из-за своего стола и подошел к полкам, забитым книгами.
Он открыл стеклянную дверцу, запустил руку внутрь и вытащил два снифтера из хрусталя. Следом появилась и небольшая, необычного вида бутылка с темной жидкостью внутри.
— С делами покончено, — заявил владелец кабинета, — можно позволить себе немного отдохнуть.
— Уместно ли это, сир, ведь у Вас сейчас очень напряженный график…
— Подготовка к Дню Испытаний идет полным ходом. Я специально назначил его чуть раньше, чтобы люди были заняты праздником, а не новостями. Чем меньше будут судачить о политике, тем лучше. Зачем волновать чернь лишний раз?
— Грядет война. Большая или малая — это вопрос, но что она будет — это факт. Вряд ли Вы сможете отвлечь внимание от ее подготовки праздником.
— Поверь, смогу, — хохотнул «сир», разлив темно-янтарную жидкость в две емкости, — уже не раз так делал. Всегда срабатывает… тем более, в этот раз испытание будут проходить не претенденты-воители, а опытные воины, желающий стать частью гвардии.
— А для размаха Вы предложили баронам провести их собственные испытания в столице?
— Именно так…
Ужин удался на славу. Однако толком поговорить с Грифом не удалось, он умчался буквально через пару часов: с орбиты к столице спускались важные гости, а Грифу нужно было их доставлять во дворец, как и их машины.
Да-да, именно так. Гости слетались на Тирр вместе со своими мехами.
Как я понял, отец сместил День Испытаний, который проводили для гвардейцев, и это меня озадачило.
Зачем было это делать? Ведь День Испытаний проводился в начале лета? Зачем отцу понадобилось проводить его раньше?
Зная его, я предположил, что всей этой праздничной мишурой он маскирует какие-то свои политические ходы, о которых предпочитает не сообщать широкой публике или же хотя бы не акцентировать на них внимания.
Когда Гриф попрощался и убежал в космопорт, и мы остались с матерью наедине, то я, наконец, задал беспокоивший меня вопрос.
— Я не в курсе планов твоего отца, — как всегда заявила она.
Конечно, мать была в своем репертуаре. Она, как и отец, очень редко давала прямой ответ на вопрос, но хотя бы намеками помогала добраться до истины. Вот и сейчас, она мне подсказала.
— Говорят, в этом году на испытание прибывают все бароны. Ну или почти все.
— Кто-то решил отказаться? — удивился я.
— Барон Кракалис сильно занят, как и дом Штернов. Они погрязли в склоках, и твой отец пытается их примирить, даже отправил к ним Рикара.
Вот значит как…
То, что дом Кракалис и Штерн устроили войнушку, вполне ожидаемо. У них давно были трения, а после того, как я помог Коннору, сыну барона Штерна, заполучить титул рыцаря, склоки должны были выйти на новый уровень.
Ух, чувствую мой отец был в бешенстве, когда все началось, и, конечно, винил в этом меня.
Я же вообще не считал себя виноватым. Какая разница, что Коннор стал рыцарем? Даже если бы этого не случилось, благородные дома нашли бы способ, как и ради чего начать войну.
Однако все же было удивительно, что отец это допустил, ведь Кракалисам он благоволил, так как те являлись его экономическими партнерами.
Или не все было так просто, как я думал. Быть может, партнерство было лишь ширмой. Бытовало мнение, что дом Кракалис слишком быстро набирает силу, и моему отцу это вряд ли нравилось…
А еще мать упомянула Рикара, которого отец отправил к баронам, что было очень странно. Рикар не был великим воином или талантливым стратегом, не отличился он и на дипломатическом фронте — наоборот, действовал топорно и прямолинейно. Так на кой черт его отправил отец? Ведь у него под рукой есть опытные и умелые дипломаты, изворотливые, как нутрии, и коварные, как змеи. Они бы с легкостью смогли примирить благородные дома.
Значит, Рикар был отправлен не для того, чтобы примирить баронов. А зачем тогда?
Как я не прикидывал варианты, а выходило одно: с умениями и талантами Рикара возникший конфликт погасить было нельзя, только усугубить, с чем он справится великолепно. Неужели отец этого не понимает? Настолько верит в своего наследника, что не учитывает очевидных фактов?
Нет, быть этого не может. Если был отправлен Рикар, на то есть причина, и отец уже давным-давно просчитал все последствия от его действий. Или бездействий.
Плавно наш с матерью разговор перешел в русло обсуждения предстоявших испытаний.
Об этом трубили все новостные каналы уже месяц, что только подогревало интерес рядовых обывателей.
