Узнав что странствующий благородный рыцарь вместе с слугой-горбуном вернулись из неудачного похода в Запретное Королевство, стражи расступились даже не став обижать недоверием и проверять на предмет сокровищ карманы слуги - как я понял, для удачливых авантюристов тут предусмотрено некое налогообложение. Но готовый к бою рыцарь это не тот сброд с которым можно поспорить - закованный в латы, с детства учившийся обращаться с мечом человек мог справиться и с десятком солдат.
Кассия не переставала верещать, проклинать меня за то что не желаю прислушиваться к ней и не проявляю участие к ее боли. А я все не мог разобрать причину ее стенаний, пока не взобрался на крутой зеленый холм и не увидел раскинувшуюся у ее подножья деревню и часовню в ее центре... Может и не совсем часовню, но здание донельзя похожее на церковь, разве что на куполе вместо креста золотая полоска в форме бьющей в землю молнии.
-- Что это? - спросил у Бриана я указывая на часовню.
-- Это храм Всевышнего - такие в изобилии построены вокруг Мертвого Королевства. Говорят они защищают землю от продвижения отравы магов. Якобы без храмов все эти земли стали такими же иссохшими как мы видели там, а небо вообще бы почернело и не пропускало бы божий свет. Враки конечно, но многие верят...
-- Теперь понятно почему эти солдатишки спокойно спят на постах, - шипела Кассия, - архидемон сюда не суется. Хотя зачем ему - людишки сами непрерывным ручейком текут к нему в пасть.
Слушая ее изречения я тем временем внимательно следил за разворачивающимися на деревенской площади событиями. Тут толи праздник, толи воскресная месса, но на площади у часовни собралась вся деревня - человек триста, а может даже пятьсот.
Мы с Брианом уже поравнялись с первыми домами и надо признать опрятная деревня меня приятно удивила. Под тенями раскинувшихся вязов стояли каменно-деревянные окрашенные известью дома, соломенные крыши придерживаемые толстыми балками не портили вид - соломинки казалось были выложены с любовью, одна к одной, а улицы будто только что подметены.
Добравшись до толпы, я понял в честь чего был устроен такой праздник - на высоком деревянном подиуме стоит местный лорд и торжественно казнит пойманных за последний месяц преступников. Празднично одетая толпа одобрительно гудит, а лорд читает имя и провинность нового приговоренного.
Меня больно толкнули в бок. Я повернулся и зло уставился на девушку в зеленом. То что сперва принял за платье оказалось выкрашенным под цвет глаз изящным кожаным доспехом, ее каштановые волосы сложены в прическу призванную подчеркнуть правильный овал лица и слегка подкрашенные губки. За спиной висит колчан с белыми перьями и мощный на вид лук.
Она тоже с интересом осматривала меня, а закончив хитро улыбнулась и произнесла с показной суровостью:
-- Какой взгляд... Сколько злости и ненависти. Хотела даже извиниться но теперь не стану.
-- Да пошла ты, - бросил я принимаясь расталкивать толпу в безнадежной попытке догнать Бриана.
Краем глаза следил за прорывающейся ближе к помосту девушкой. Я ее чем-то заинтересовал - на воровку не похожа да и браслет на месте. Оказавшись подле меня, склонилась к уху и крикнула перекрывая шумное приветствие толпы нового приговоренного:
-- А ты красивый парень! Если бы не горб я бы в тебя даже влюбилась!
Ее кривая улыбка и лучистый взгляд зеленых глаз призван был задеть меня за живое - и задел бы будь я действительно горбун.
-- Ты такая простая! - крикнул я в ответ и легонько отбросил ее от себя.
От моего нежного взмаха она отлетела и глубоко врезалась в толпу. А я уже оказался у оцепления солдат копьями сдерживающих напирающих людей. Лорд на помосте как раз закончил читать грехи очередного преступника, двое дюжих помощников палача подвели и положили его на дубовый сруб. Палач в красной маске играя мускулами на обнаженном торсе, медленно стирал белой тряпочкой кровь с лезвия тяжелого топора. Закончив, он небрежно отодвинул корзину с накопившимися в ней полудюжиной голов, и принялся примериваться к шее жертвы. Оттянул топор... взмахнул и... остановил движение. Лезвие зависло в десяти сантиметрах от шеи зажмурившегося человека. Восхищенный, сладкий и предвкушающий ах толпы оборвался, толпа замерла загипнотизировано следя за блеском лезвия.
Кажется огорошенный, палач развернулся к статному человеку в дорогих одеждах, и церемониально ему поклонился. Лорд изо всех сил пряча улыбку, создал опечаленную мину и произнес громко:
-- Наш добрый палач вовремя напомнил что я совсем забыл закончить требованную Всевышним церемонию... Знает ли кто-нибудь почему мы должны сохранить этому вору жизнь?!
-- Нет! - в разнобой донеслось из толпы. - Казните его скорее!
-- Я знаю! - крикнул я.
Толпа вокруг вдруг отступила, солдаты напряглись, а лорд смотрел на меня с таким изумлением, будто такое произошло впервые за сто лет. Как бы там ни было, он быстро взял себя в руки.
-- И почему, добрый горбун?
