Словно прохладный ветерок внезапно возник в ярких стенах арены, пронесся над трибунами и овеял кожу Арии. Она уставилась на невысокого паренька, на мгновение потеряв дар речи и вспоминая момент, который он описывал. Вспомнила, как чувствовала себя, стоя перед всеми, словно выставленный на аукцион призовой боец, вспомнила зависть, которую питала к студентам, видя, как они перешептываются и тихо смеются, пока Валира Дэнт идет рядом с ней. Это была ее ответственность, долг и даже обязанность – держаться высоко и гордо и показывать кадетам, каким бойцом надо быть. И все же она чувствовала себя манекеном, одетым в черно-золотые одежды ВСМС, и завидовала живым людям, разглядывающим ее со своих мест.
Оказывается, был тот, кто видел ее насквозь…
– Я… – начала она, с трудом находя в себе силы снова заговорить. – Я… Да. – Это было все, что она смогла выдавить, но Уорд, похоже, уловил ее трудности.
– Честно говоря… Это была одна из причин, по которой я так хотел сразиться с тобой, – сказал он со вздохом и потянулся, чтобы снять фуражку и провести рукой по своим белым волосам. А потом отвел взгляд, словно смутился из-за своего признания. – Я помню, как подумал, что, наверное, это довольно стремно: стоять на таком пьедестале. Я хотел посмотреть, на что ты способна. – Он хмыкнул. – Заработал копье в брюхо за свои мысли.
– Это было здорово!
Слова снова вырвались, но на этот раз Ария не взяла бы их обратно, даже если бы смогла. Когда Уорд удивленно поднял на нее глаза, она продолжила:
– Это было здорово. Это был первый раз – единственный раз, на самом деле, – когда мне было весело в настоящем матче. Я знаю, это звучит глупо, но это было… Важно для меня. Это причина, по которой я начала наблюдать за тобой.
Ария подумала, что это признание может расстроить ее позже, в одиночестве комнаты, но она все равно продолжила: – Все лето я только и делала, что тренировалась и спала, тренировалась и спала. Я с нетерпением ждала лагеря. Я так ждала его! Но когда я приехала туда…
– Другие топ-рангеры вовсе не обрадовались твоей близости, – сказал Уорд, кивнув. – У меня сложилось такое впечатление, да.
– Именно. А потом начался семестр и случилась Церемония… Признаюсь, сначала я была не в восторге, когда капитан свела нас в пару на матче, но к концу нашего поединка… – Ария на секунду запнулась, прежде чем снова обрела мужество продолжить: – Дело даже не в том, что я почти проиграла тебе. Я имею в виду, что это важно, но… В тот момент, когда ты бросил эту чертову фуражку… – Улыбка коснулась уголока ее губ. – Не знаю… Наверное, я поняла, что ты был со мной на поле не потому, что хотел меня победить. Но, не только потому, что хотел победить, – исправилась она, когда Уорд открыл рот, чтобы вмешаться. – Я чувствовала, что ты хочешь большего. Другого. В этом есть смысл?
– Ни капельки, – сказал Уорд с легким смешком.
Ария с досадой выдохнула.
– Уф… Ну, я еще и в себе-то не до конца разобралась, так что, думаю, это вряд ли удивительно. Но послушай… – Она спокойно вздохнула и наконец задала самый важный из вопросов: – Мы могли бы сразиться снова? Как-нибудь? Это не обязательно должно произойти в ближайшее время, но…
– Да, черт возьми!
Нетерпеливый ответ Уорда разбомбил список ее никчемных оправданий, приготовленных на случай отказа, и Ария уставилась на него. Она ожидала, что ей придется убеждать парня, ожидала, что разница в их способностях не выльется ни во что, кроме энтузиазма. Она была пользователем ранга с, а он еще даже не достиг ранга d. Она бросала ему вызов, пусть даже неофициально… Узнай кто-нибудь об этом, он назвал бы ее просто хулиганкой.
И все же Рэйдон Уорд стоял напротив и ухмылялся как безумец, с каким-то маниакальным блеском в глазах. И он только что согласился встретиться с ней на поле!
– Правда? – спросила она, надеясь, что вопрос прозвучал не так недоверчиво, как ей показалось.
– Конечно! – практически прокричал Уорд в ответ, его голос почти дрожал от волнения. – Это то, о чем ты хотела меня спросить?! Ты должна была просто прийти с этим! Я стражусь с тобой в любое время, когда захочешь! Даже прямо сейчас! – Он посмотрел на поле, лицо светилось от предвкушения. – Может быть, мы даже сможем использовать главный этаж!
Рэй заставил себя остановиться, часть его возбуждения улетучилась.
– О черт…
– Что? – пискнула Ария, испугавшись, что он передумал. – Что случилось?
– Я не могу сейчас, – проворчал Уорд, поднимая глаза к дальнему выходу с арены. – Я только что сказал Вив и Ловцу, что встречусь с ними в восточном центре для тренировки.
– О-о-о… – Ария постаралась, чтобы это прозвучало разочарованно, но на самом деле она была рада, что он не отказался от своих заверений. – Нет проблем. Мы всегда можем провести матч в другой день. – Она заколебалась, но не смогла удержаться от вопроса. – А вы… Вы с Арадой много тренируетесь?
– Каждый день. Уорд рассеянно кивнул, его мысли все еще были заняты недовольством от того факта, что они не могут сразиться прямо тут и сейчас. – Когда мы можем…
Ария не могла решить, была ли она более впечатлена или встревожена.
