Уорд моргнул и оглядел девушку.
– Помогают мне? – Тут у него в голове щелкнуло. – Вот что обо мне думают? Что я получаю помощь со стороны?
Это был настораживающий ответ. Отвечая, Ария внимательно смотрела на него.
– Не могу сказать, о чем думают другие. Я же не общаюсь со многими одноклассниками. Но если бы ты спросил меня десять секунд назад, что, по моему мнению, происходит с твоим УБУ, я бы сказала, что у тебя большой спек прироста, и кто-то влиятельный хочет помочь тебе извлечь из этого пользу.
Лицо Уорда омрачилось, когда он осознал свою оплошность.
– А сейчас?» – спросил он. – Что, если я сейчас спрошу тебя о том, что, по твоему мнению, со мной происходит?
– Я бы ответила, что твой спек прироста, вероятно, даже более чем просто большой. И у тебя есть желание выжать из него каждую унцию ценности.
Они долго пристально всматривались друг в друга. Серые глаза Уорда встретились с ее зелеными, словно гранит – с изумрудом. Ария понимала, что парень оценивает ее, пытаясь прочитать мимику, но постаралась не выдать и намека на изумление, не говоря уже о творящемся в душе смятении.
Он снова заговорил первым.
– Допустим, ты права. Теоретически. Что дальше?
Ария открыла рот, чтобы ответить, но слова не выходили. Она попыталась во второй раз, и снова не смогла вымолвить ни слова. Это была самая трудная часть. Тот момент разговора, которого она так боялась.
– Лоран?
Уорд произнес ее имя как предупреждение. Его глаза сузились, и Ария поняла, что он не собирается закрывать эту тему. А с чего бы? Именно она положила конец этой месячной игре в гляделки издалека. То, что Джон Маркус окликнул его тем утром, придало ей смелости, но именно она затронула эту тему.
– Что дальше? – повторил Уорд.
Но слова все не шли и не шли.
После пяти секунд напряженного молчания Уорд хмыкнул и поднялся на ноги.
– Если тебе просто хотелось подтвердить свои подозрения, я мог бы сэкономить твое время. Я понимаю, что те, кто достаточно внимательно следит за моим рангом, догадаются, что что-то происходит. Но точно не собираюсь вешать на свою спину мишень, объясняя тебе, почему приемная комиссия разрешила мне поступить в Галенс. Этого не знает даже Ловец.
– Но Арада-то знает?
Вопрос вырвался непроизвольно. Кровь опять прилила к щекам, и Ария пожалела, что не может вернуть слова обратно. Однако на этот раз она не стала прятать лицо.
Уорд хмуро посмотрел на нее.
– Мы с Вив знаем друг друга с четырнадцати лет. Мы вместе получили наши УБУ. Так что да. Она знает.
Ария кивнула, все еще пытаясь сформулировать вопрос, который хотела задать. Это было важно. Очень важно. Уорд явно волновался из-за того, что топовые рангеры отметили скорость, с которой он догонял класс, но, похоже, он еще не осознал, что существует не один вариант, при котором он может стать мишенью. Для начала, она должна стать первой. Или, по крайней мере, найти способ поставить себя в первые ряды.
– Слушай, если ты добилась от меня того, чего хотела, я пойду. Вив и Ловец ждут меня…
– Подожди!
Когда парень отвернулся от нее, прощально махнув рукой и шагнув к лестнице, нужда перевесила гордость. Должно быть, ее восклицание прозвучало искренне, потому что Уорд обернулся через плечо.
Ария поднялась, чтобы встретиться с ним взглядом.
– Послушай… – начала она, сжав кулаки и с трудом выталкивая слова. – Я… У меня не так много друзей…
Уорд некоторое время пустым взглядом взирал на нее, явно ожидая чего-то большего. Когда ничего не последовало, он неловко усмехнулся.
– Да… Я вроде как заметил это. Ты немного… – Он замешкался.
– Неприступная? – закончила за него Ария, чувствуя, как в горле встает комок. – Да. Я знаю. И не хочу быть такой. Просто все в нашем классе… Кажется, не хотят даже попытаться заговорить со мной.
Ухмылка сменилась хмурой гримасой. Уорд повернулся, чтобы посмотреть на нее в упор. Но прежде чем он успел ответить, Ария продолжила:
– Я знаю, что должна пытаться, но… Мне тяжело признаваться, что я хочу быть ближе к людям, которые шарахаются от меня каждый раз, когда я оказываюсь слишком близко. Не пойми меня неправильно, – она подняла кулак, чтобы посмотреть на него, – я горжусь своим рангом. Горжусь своими спеками. Но как бы ты себя чувствовал, если все только и делают, что или избегают тебя, или пытаются победить на поле?
– Довольно хреново, – быстро ответил Уорд. – Я понял. Вообще-то, у меня как раз сложилось примерно такое впечатление, когда я впервые увидел тебя. Тогда, когда капитан Дэнт выставила тебя перед всеми на церемонии посвящения.
