Бам! Ловец взлетел в воздух, пораженный ударом третьекурсника, пронесшимся со всей силой орбитального поезда. Кэтчвик с такой силой врезался в невидимую стену почти в десяти метрах от него, что проекция немного искривилась, а затем спружинила, отбросив к границе, словно поле разочарованно выплюнуло его на пол.
– Есть ли в этой комнате еще один Кэтчвик, первокурсник? – ровно спросил Леннон задыхающегося и хрипящего парня. Красный свет исчезал из его глаз.
Руки Рэя онемели. Он заволновался, когда Ловец, пытаясь отдышаться, медленно перекатился на руки и колени. Рапира кашлял пару минут, одна рука поднялась и вцепилась в ткань боевого костюма чуть ниже груди.
Рэю следовало беспокоиться, но он мог только глазеть.
Это было так быстро… Леннон, конечно, применил «Рваный шаг», но Рэй не успел заметить его перемещение. Более того, третьекурсник не призвал свое устройство. Ну, не в полной мере. Не было никакого физического призыва, фантомного или иного, и красное свечение, которое уже потухло в глазах старшекурсника, стало единственным намеком на то, что он использовал что-то свыше естественной способности двигаться.
Он развил гигантскую скорость, не имея ничего, кроме едва потенциала своего УБУ.
– Если вы так серьезно ко мне относитесь, возможно, мне следовало бы представиться, – вслух решил Леннон, оглядывая Рэя и остальных, пока Ловец тщетно пытался встать на ноги. – Меня зовут Кристофер Леннон, хотя я могу быть известен вам как Кнут. – Я а-тип, как и курсант Уорд. Мой УБУ-ранг, – говоря, он слегка улыбнулся, – а8.
Он посмотрел на Рэя, и выражение его лица опять стало хищным.
Затем последовали два самых изнурительных часа в жизни Рэя и, как он подозревал, любого из его друзей. Забудьте о боли послеоперационного выздоровления. Забудьте об усталости от тренировок Майкла Бретца или напряженности внутриинститутских боев. Несмотря на все усилия, все четверо не только не смогли нанести Леннону ни единой царапины, но даже не заставили его манифестировать УБУ – хотя бы частично.
Первые полчаса или около того Леннон занимался индивидуально в поединках по несколько минут, крича и побуждая их бросить сражаться всем, что у них было. Несмотря на отсутствие помощи со стороны своего устройства, он каждый раз позволял Рэю и остальным помериться силами на поле, и всегда заканчивая тренировочные схватки жестоко, часто приводя к зафиксированным сотрясениям мозга, переломам костей или разрывам органов, хотя и использовал в бою только голые руки. Все это время Кнут сохранял спокойное непроницаемое выражение лица и лишь слегка приподнял бровь, когда Рэй в первый раз призвал Шидо и устройство завихрилось в новой парной форме вокруг его рук. Разумеется, это никак не повлияло ни на исход первого поединка, ни на последующие три.
Более того, первые полчаса оказались самой легкой частью вечера.
Кристофер Леннон был легендой на Астре-3 и далеко за ее пределами, и не зря. Отбор в Межсистемное Сообщество на втором курсе не был чем-то неслыханным, но из сотни с лишним курсантов со всего МСС, собравшихся на турнир самого высокого уровня, лишь пять-шесть человек не учились на третьем курсе какой-нибудь академии. В предыдущем сезоне Леннон единственный из второго курса занял место в восьмерке лучших в системах Астра и почти вошел в пятьдесят лучших пользователей цивилизованной галактики, не говоря уже о том, какие ожидания возлагали люди на его выступление в предстоящих турнирах.
Справиться с четверкой d и с-рангеров – с манифестированным УБУ или без него – было для Леннона не большей проблемой, чем для Рэя – игнорирование роя мошек под летним солнцем.
Они сражались почти без перерывов, почти без пауз. Как один, они снова и снова нападали на темнокожего третьекурсника, и каждый раз получали молниеносный отпор. После первоначальной проверки их способностей Леннон взял на себя роль, похожую на роль серых проекций во время тестирования параметров «Нападение и выносливость», всегда защищаясь и никогда не нападая. И все же он нашел способ сделать так, чтобы все они – даже Ария – проводили больше времени на земле, чем на своих двоих.
– Уф! – хрюкнула Вив, прочертив носом поле, когда Леннон в последний момент ловко уклонился от острия Гемелы и зацепил лодыжку девушки ногой, ставя ей подножку. Тем же движением он перенаправил удар Ловца вниз открытой ладонью, намеренно отведя фиолетовый клинок Артуса в сторону, так что Ария была вынуждена поднять щит Ипполиты, чтобы защититься от подстроенной атаки. Рэй тоже оказался в центре схватки и низко пригнулся, чтобы нанести косой удар по незащищенному колену Леннона.
Его удар оборвался, когда босая нога третьекурсника ударила по запястью. Рэй вскрикнул, когда его потянули вниз за ногу, и в мгновение ока впечатался в пол предплечьем. Конечно, он не стал дожидаться продолжения и вскочил. В конце концов, Леннон тоже не задержался.
