– И-извлечь, мэм? – Рэй заикался, но смог отвести взгляд от Леннона лишь на мгновение, пытаясь понять, что она сказала. Его разум был в полном сумбуре. Несмотря на свою когнитивность, он не мог решить, должен ли он изо всех сил стараться не пялиться, должен ли отдать честь капитану или лучше вытащить планшет, чтобы попросить автограф у третьекурсника.
– Да, Уорд. Сегодня я забираю ваши дополнительные тренировочные часы. Я решила, что вы четверо, – она махнула рукой, указывая на курсантов, – нуждаетесь в серьезном испытании. В чем-то, что действительно заставит ваши поршни покрутиться.
– А-а… и это испытание, мэм?.. – Настала очередь Арии заикаться, хотя Рэй был уверен, что она должна была постараться получше и все же не блеять.
– Я, – с легкость сказал Кристофер Леннон, глядя на них.
На этот раз наступила поистине оглушительная тишина.
– Что? – недоуменно и с опаской взвизгнула Вив.
Капитан Дэнт ухмыльнулась.
– Ты же слышала, Арада. Курсант Леннон любезно согласился оказать мне услугу. Вы четверо на протяжении некоторого времени тренируетесь друг против друга. Я решила, что вам нужна свежая струя.
– Против него? – прошептал Ловец. – Со всем уважением, мэм… Вы пытаетесь нас убить?
Тут Леннон впервые выказал какие-то эмоции: один уголок его губ приподнялся в кривой улыбке.
– Вряд ли это представляет какую-либо угрозу в спарринговых матчах, да, Кэтчвик? Или на первом курсе больше не преподают основы фантомных призывов?
– Не дразни их, – приказала Дэнт, но, похоже, она тоже скрывала смех, глядя на Ловца. – Убить тебя, Кэтчвик? Нет. Вовсе нет. – Ее лицо неожиданно стало серьезным. – Подтолкнуть тебя? Да. Подшлифовать тебя? Да. Выковать из вас нечто большее, чем вы есть сейчас? Да.
– За два часа? – непонимающе спросил Рэй.
– Для начала, – загадочно ответила капитан. – Вы удивитесь, когда узнаете, чему могут научить правильно проведенные два часа.
– Это при условии, что у вас есть эти два часа, мэм, – сказал Леннон, пристально рассматривая Рэя. – В таком темпе нам повезет, если мы закончим разминку до того, как вам придется отправить их в душ.
– Твоя правда, – кивнула Дэнт, встретившись взглядом с глазами Рэя, Арии, Вив и Ловца, с каждым по очереди. – Вряд ли я намерена навязывать кому-то из вас свое предложение. Думаю, вы все имеете некоторое представление о том, что может произойти. Если кто-то из вас предпочитает провести вечер иначе, я организую боевые симуляции на другом поле. Она сделала паузу, давая им осмыслить сказанное. – Кто-нибудь хочет сойти с этого поезда?
– Нет, мэм!
Реакция была незамедлительной и коллективной: Рэй и все остальные сразу же выпрямились, услышав ее вопрос. Они могли не верить в происходящее (в конце концов, они стояли в одной комнате с Кнутом), но Рэй знал, что никто из них не был настолько глуп, чтобы упустить такую возможность, какой бы неожиданной она ни была.
Дэнт старательно сдерживала улыбку.
– Хорошо. Я так и думала.
Ее НОЭП коротко вспыхнул, и поле позади нее ожило, на мгновение озарившись сплошным белым цветом. В проекции появились пять красных стартовых кругов, четыре из которых располагались в шахматном порядке в пяти метрах от внутренней стороны каждого кардинального направления по периметру, а последний – в центре боевой зоны.
– Думаю, вы сможете найти свои позиции, верно? – спросила капитан, когда поле закончило манифестироваться.
– Мы… Мы что, навалимся на него все разом? – Вопрос Вив прозвучал неожиданно. Обычно она была самой вспыльчивой в их группе, но в данный момент выглядела слабой, словно котенок. Даже Вив, очевидно, не нуждалась в подсказках о том, с чем им предстоит столкнуться.
– Даже будь с тобой половина класса, этого все равно было бы недостаточно, Арада, – прямо сказал Леннон, отвернувшись от них и шагая на поле. Как и в раннем заявлении Арии, в этом утверждении не было ничего самодовольного. Никакой бравады.
Это был просто факт, и все они это знали.
Леннон очутился в центре арены еще до того, как ребята достигли своих стартовых колец. Он расслабленно наблюдал за тем, как они, бросив сумки у двери, выходят на поле. Когда Ария, которая заняла самое дальнее кольцо по периметру, наконец-то добралась до своего места, Леннон медленно повернулся, чтобы обратиться к ним.
– Сначала вы покажете мне, что умеете. По очереди. Я видел, как вы сражаетесь, но это вряд ли поможет мне оценить вас. Кроме того, – его взгляд ненадолго упал на Рэя, – всегда есть шанс, что один или двое из вас научились новому трюку с начала недели.
Кнут ухмыльнулся, когда трое курсантов посмотрели на Рэя с взаимным удивлением. Затем его взгляд переместился на Ловца.
– Ты. Кэтчвик. Используй против меня все, что у тебя есть.
– Э-э-э, м-м-м… я-а? – спросил Ловец, бледнея и бестолково указывая на себя.
Однако в ответ Леннон посмотрел на Дэнт, молча стоявшую у края поля. После секундного колебания капитан кивнула.
В мгновение ока Леннон исчез.
