– Разбуди королеву, — сказал я ему. — Обрисуй ей ситуацию. Это то, что она должна узнать сразу же. — Он вздрогнул, и я не позавидовал его работе. — Скажи ей, что я скоро вернусь с Кирраном.
И с этими словами я оттолкнулся от края и устремился в пустое пространство. Воздушные потоки поймали крылья планера, поднимая нас к верху, и мы взлетели, направляясь к Дикому Лесу.
МНЕ НЕ ПРИШЛОСЬ ИСКАТЬ долго. Всего несколько миль после того, как пересек границу Железного Царства и влетел в Дикий Лес, я заметил сверкание крыльев планера в лунном свете и приземлился поблизости. Оставив двух железных существ возбужденно жужжать друг на друга, я зажег фонарь и начал изучать землю вокруг посадочной площадки. Несмотря на свое человеческое зрение, столетия охоты и выслеживания в Диком лесу нельзя забыть за какие-то несколько лет, и вскоре я обнаружил ряд маленьких следов, ведущих в окутанный ветвями подлесок. Я мрачно последовал за ним, молясь, чтобы его ничто не нашло раньше меня.
Через несколько миль следы приняли зловещий оборот, поскольку что-то большое и тяжелое присоединилось к маленьким отпечаткам, ведущим через лес. Преследующие их. Вскоре после этого шаги между следами удлинились, растягиваясь в бег, к которым присоединились сломанные ветки и палки. Моя кровь похолодела. Когда я нашел его лук, сломанный и раздробленный, страх сжал мою грудь, я едва мог дышать. Я побежал.
Крик разрушил тишину ночи. Он обратил мою кровь в лед, и я пустился в слепую в том направлении, обнажая меч. Ледяное волшебное оружие обжигало мои руки холодом, но я слишком далеко зашел, чтобы на это обращать внимание.
– Кирран! — прокричал я, проносясь через подлесок.
Рев ответил мне. Что-то огромное и ужасное вцепилось за дерево в нескольких ярдах от меня, размахивая крыльями как у летучей мыши и схватившись когтями за ветви. Его тело было костлявым и львиным, с кроваво-красной шерстью и спутанной черной гривой. Его длинный хвост оканчивался остроконечным шаром, колючий как огромный морской еж, оставляя колючки в ближайших деревьях, когда он впадал в ярость.
Высоко наверху, маленькая, светлая фигура прижалось к ветвям дерева, пытаясь взобраться как можно выше от злобного зверя. Его слезящиеся голубые глаза встретились с моими, но его крик заглушил рев чудовища снизу.
– Эй! — взревел я. И два горящих красных глаза сфокусировались на мне. — Сейчас же отойди от него!
Мифическое чудовище завыло и спрыгнуло с дерева, приземлившись с грохотом на землю. Размахивая хвостом, оно подошло ко мне, его отвратительное человеческое лицо исказилось в животном оскале, обнажая заостренные зубы. Я сжал меч, игнорируя ошеломляющий холод, распространяющийся по руке, и сделал глубокий вдох.
Чудовище сделало выпад, нацелив когти мне в лицо и распахнув челюсть для того, чтобы вырвать мне горло. Я увернулся, ответно нанеся удар мечом, прорезав глубокую рану в плече монстра. Оно закричало, странным человеческим воплем, и обернулось со сверкающими красными глазами. Его хвост слегка ударил, слишком быстро, чтобы увидеть, и я почувствовал, что что-то кольнуло мои ноги.
Ослепляющая боль накатила несколько секунд спустя, почти подкосив меня. Я потянулся одной рукой вниз и почувствовал длинные черные иглы хвоста чудовища, вонзившиеся глубоко в ногу. Зная, что яд продолжит поступать в меня через иглу, чем дольше она там остается, я схватил и выдрал ее, стискивая зубы, чтобы не закричать. Игла была зазубрена на конце и прорвала зияющее отверстие в моей ноге. Но яд чудовища быстро парализует и убивает свою жертву, если остается в теле.
Сверху Кирран закричал от ужаса. Чудовище зарычало и подошло ближе ко мне, красные глаза светились в темноте.
Я мог чувствовать, как яд прожигает, распространяясь по ноге, и изо всех сил старался остаться стоять на ногах. Я видел, как чудовище подбиралось ближе ко мне, размахивая смертоносным хвостом, выжидая, чтобы яд вступил в силу. Небрежно, оно снова хлыстнуло меня своим хвостом, и я почувствовал, как другая игла впилась в мое плечо, заставляя ахнуть. У меня оставалось мало времени. Оцепенение расползалось по ноге, а вскоре за ней последует рука. Но я должен был спасти Киррана. По крайней мере, я должен был удостовериться, что Кирран возвратиться домой невредимым.
Симулируя слабость, я споткнулся и упал на колени, наконечник моего лезвия вонзился в землю. Это было то, чего ждало чудовище. Монстр с воем прыгнул на меня, намереваясь убить, челюсти распахнуты. Я упал на спину, подняв меч, когда чудовище набросилось на меня, вонзив лезвие глубоко в его косматую грудь.
