– Он много лет просит пойти, — сказал я ей, набрасывая плащ на плечи. — Думаю, что он достаточно взрослый, чтобы увидеть, на что это похоже. Мы не можем вечно защищать его. Ему как принцу Железного Царства придется узнать о других дворах.
На несколько мгновений Меган впилась в меня взглядом, затем со вздохом смягчилась.
– О, прекрасно. Я знаю, что ты прав, — проговорила она, одаряя меня сердитой улыбкой. — Просто… он кажется мне все еще таким юным, все еще просто ребенком, попадающим в неприятности. Куда уходит время? — Она подошла к окну, пристально смотря в сторону Тир-На-Ног. Солнце садилось, и черный силуэт огромной башни с часами в самом центре города вырисовывался на фоне вечернего неба.
– Двадцать лет, Ясень, — пробормотала она. — Трудно поверить, что прошло больше двадцати лет с тех пор как мы победили фальшивого короля. Такое чувство, что это было только вчера.
Для тебя, возможно, подумал я, глядя на отражение в зеркале. Серые глаза на обветшалом, излинованном лице смотрели на меня в ответ. Морщины пролегли под глазами и в уголках рта, портя мою кожу, так же как и шрам вдоль левой щеки, спускающийся к горлу — трофей, полученный во время охоты на василиска в Диком Лесу. В последнее время мои виски затронула седина, а плечо — то, которое пострадало от жала чудовища — все еще болело, тупой, постоянно зудящей болью всякий раз, когда шел дождь. Двадцать лет оставили свой след. И я слишком хорошо осознавал течение времени.
А Меган, моя прекрасная, на половину фейри, жена, оставалась неизменной.
– Карета подана, — объявила Меган, взглянув через подоконник. — И Кирран там, ждет нас у ворот. Полагаю, нам пора идти. — Она повернулась ко мне, вспышка беспокойства промелькнула у нее в глазах. — Тебе нужна помощь, чтобы спуститься вниз по лестнице?
– Все хорошо, — спокойно ответил я ей. — Ты иди вперед. А я следом.
– Ты уверен?
Я кивнул, и Меган отступила, все еще волнуясь.
– Хорошо, но я хочу, чтобы ты позвал слуг, если тебе —
— Меган, со мной все будет прекрасно, — прервал я, и она, нахмурившись, взглянула на меня. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. — Иди с Кирраном вперед. Я поеду с Глюком и рыцарями. Просто иди. Пожалуйста.
Ее глаза вспыхнули, и на мгновение я подумал, что она будет спорить со мной, приняв обличие твердой, сугубо деловой Железной Королевы, которую все боялись. Но после паузы, она просто кивнула и покинула комнату, оставляя меня наедине со своими мыслями.
Еще один Элизиум. Еще одно собрание дворов, чтобы вместе притворяться, что ладят, когда все, чего они хотят — это порвать друг друга на кровавые клочки. Будучи принцем Волшебного царства, я не любил Элизиум, а будучи человеком — я презирал его. Те, кто помнил меня как принца Ясеня — холодного, опасного ледяного принца, который в течение многих столетий внушал страх, благоговение и уважение — теперь видели всего лишь человека. Слабого, искалеченного человека, который с каждым годом становился все старше и слабее, полагаясь все больше и больше на защиту своей королевы.
Видел голодные, сочувствующие и презрительные взгляды двора, когда Меган вошла со мной. Я шел, прихрамывая рядом с ней. Я также не пропустил скрытых взглядов интереса между Летней и Зимней знатью: был ли я самым слабым звеном при Железном Дворе, и как они могли использовать это в своих интересах? Политика и игра власти волшебного царства. Они бы никогда не сделали ничего, что вызвало бы лобовую конфронтацию с Железной Королевой, и все же я не очень хотел считаться пригодным для использования.
Со вздохом я потянулся к трости, прислоненной к стене, и поднялся, бросая последний взгляд в зеркало. Черный плащ частично скрывал трость, но он не мог совсем скрыть хромоту или тугоподвижность моей правой ноги. Тем не менее, я все еще носил свой меч, отказываясь оставлять его, даже если я не обнажал его часто. День, в который я буду не способен использовать свое оружие, будет днем, когда я, наконец, откажусь от него.
Глюк встретил меня на нижней ступени лестницы, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица, когда я мучительно проковылял последний шаг.
– Ее Величество и принц Кирран уже уехали на Элизиум, — сообщил он мне с легким поклоном. — Она сказала мне, что Вы хотели, чтобы они поехали впереди. Что-то не так, сир?
– Нет. — Я проигнорировал его предложенную руку и продолжил медленно, мучительно спускаться в холл. Моя нога пульсировала, но я, сжав зубы, продолжал ковылять вперед, отказываясь останавливаться или оглядываться назад. Глюк шел в ногу рядом со мной, готовый схватить меня за руку, если я споткнусь, но не проронил ни слова на протяжении долгого, мучительного похода до ожидавшей нас кареты.
Мы добрались до Темного дворца без разговоров. Я повернулся к Глюку, когда карета подъехала к входу.
– Подожди здесь, — сказал я ему, наблюдая, как его брови выгнулись от удивления. — Тебе не нужно сопровождать меня. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. Я пойду один.
– Сир, я действительно не думаю –
– Это приказ, Глюк.
