– Пора.
Голос Хранителя нарушил тишину, и я повернул голову к фигуре в капюшоне, стоявшей посреди комнаты. Она замерла в ожидании, крепко ухватившись за свой посох, и наблюдала за мной из-под тьмы капюшона. Дверь за его спиной по-прежнему была закрыта.
– Ты готов? – спросил он без предисловий. Я глубоко вдохнул и кивнул. – Тогда следуй за мной.
Пак и Ариэлла присоединились к нам, как только мы вышли из моих покоев. И уже все вместе мы последовали за фигурой по пустынным коридорам замка, пока Хранитель не вывел нас наружу, к залитому льдом саду. Похожие на скелеты деревья укутывали кристаллы, висевшие на их ветвях сосульки мерцали в неярком свете, а располагавшийся по центру фонтан плевался замороженной водой. На какое-то мгновение он напомнил мне о доме, о Зимнем Дворе, но я быстро прогнал непрошеные мысли. Тир-на-Ног больше не являлся моим домом.
Перед нами стелился каменный мост, переправа над пустынным вакуумом, а за ним виднелась огромная зубчатая гора, тянувшаяся из самых глубин. И мы едва могли рассмотреть ее пики, скрытые за плотным туманом. Объятая льдом, она сверкала в холодном свете звезд – скользкая, остроконечная и опасная.
Хранитель повернулся ко мне.
– Твое первое испытание начинается сейчас же. Отныне ты должен со всем справляться один. Ты готов?
– Да.
Хранитель отрывисто кивнул.
– Тогда до встречи на вершине. – И на том он просто исчез, оставив нас всех молчаливо пялиться на гору.
– Ну ладно, – подытожил Пак, прижав руки к бедрам, и вытаращился на нависшее препятствие. – Взбираться на гору не так уж и страшно.
Ариэлла покачала головой.
– Сильно сомневаюсь, что задание ограничится только этим. – Она посмотрела на меня мрачно и обеспокоенно. – Будь осторожен, Эш.
Я уставился на каменную массивную глыбу. Это первая преграда на моем пути к душе. Сжав кулаки, я улыбнулся.
– Скоро вернусь, – выдавил я и бросился на мост. Добравшись до подножия горы, я начал подъем.
Подтянув себя на узкий выступ, я уселся, спиной прижался к стене и решил перевести дыхание. Я не знал, сколько уже карабкался, но складывалось впечатление, что прошло много дней. А до вершины оставалось приличное расстояние.
Далеко внизу замок выглядел до смешного крошечным, походившим на игрушечный домик, даже несмотря на его реальные размеры. Взбираться на гору оказалось гораздо труднее и опаснее, чем я предполагал. Заостренные обсидиановые камни местами были острее лезвия ножа, а лед отказывался чтить мое Неблагое наследие. Я за всю свою жизнь ни разу не поскользнулся и не споткнулся на льду, но здесь мой прежний опыт не имел никакого значения. Когда я хватался за камни, чтобы удержать равновесие, руки покрывались порезами, в итоге за мной тянулся след из окровавленных булыжников.
Я содрогнулся и растер предплечья. Чем выше я карабкался, тем холоднее становилось, что повергло меня в настоящий шок, ведь прежде холод был мне попросту неведом! Подобные ощущения оказались для меня настолько непривычны, что я не сразу понял, что со мной происходит. Зубы застучали, и, скрестив руки, мне впервые в жизни пришлось пытаться сохранить тепло. Так вот каково смертным и Летним фейри в Неблагом Королевстве. Всегда поражался, и чего они вечно мнутся и чем-то недовольны в Зимнем Дворце. Ах, вот почему.
Облизав высохшие, потрескавшиеся губы, я заставил себя подняться на ноги и продолжить восхождение наверх. Путь все еще предстоял неблизкий. И я полез.
Зазубренная скала все не кончалась. Я давно потерял счет времени. Жестокий холод вгрызался в мои руки, превращая их в тяжелые и неуклюжие орудия, из-за чего я лишился еще больше крови. В итоге я перестал думать, тело двигалось само по себе, переставляя одну конечность за другой. Истощенный, истекающий кровью и сотрясающийся от холода на морозном ветру, я взобрался на очередной выступ и понял, что дальше скала не тянулась. Передо мной простиралась плоская поверхность, покрытая толстым слоем льда. Наконец я добрался до вершины.
Хранитель неподвижно дожидался меня в центре плато. Тяжело дыша и силясь не обращать внимания на холод, я заставил себя волочить ноги, противясь попыткам тела содрогнуться. Когда я очутился перед Хранителем, медленно заливая землю вокруг себя каплями сочащейся из руки крови, он не пошевелился и не сказал ни слова.
– Я здесь, – хриплым голосом нарушил я тишину. – Я прошел твое первое испытание.
Мне послышался глубокий смешок.
– Нет, – возразил Хранитель, отчего сердце ушло в пятки. Он поднял свой посох на несколько сантиметров вверх, и из его кончика хлынула сила, растекавшаяся по всему окружающему нас пространству. – Ты лишь нашел место проведения первого испытания. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящее испытание начнется… сейчас.
