Воцарилась тишина. Я оглянулся и увидел, что Меган и Эш стоят спина к спине, с мечами в руках, окруженные кольцом мертвых чешуйчатых тел. Железная Королева не использовала свои чары, но, впрочем, они ей и не требовались. Она теперь стала вполне умелой фехтовальщицей, ведь ее обучал Эш – один из лучших мастеров. Вздохнув, она опустила клинок и убрала его в ножны, когда несколько последних рыболюдей решили, что дело того не стоит, и бросились бежать. Они скрылись под водой так же внезапно, как и появились, и мы остались одни на болоте.
– Что ж, – прокомментировал я, ухмыляясь и оглядывая учиненную нами резню. – Это было весело. – Замороженные, обугленные, заколотые и расчлененные тела морских жителей извивались, превращаясь в кучи пиявок и миног, и я сморщил нос, глядя, как они сползают в черные воды и исчезают. – Не очень-то мило с их стороны вот так обрушить мост. Хотя, полагаю, если бы я был необоснованно враждебным обитателем глубин, то тоже не хотел бы честного боя.
– Это было нечто большее, – возразил Эш, убирая меч в ножны. – Не просто засада, которая дала бы им преимущество в воде. Они знали, что Меган не сможет использовать всю свою силу, не причинив вреда своим спутникам.
Я вспомнил молнию, которую Меган призвала с неба, и понял, что Эш прав; если бы она направила ее против рыбьих тварей, пока мы находились в воде, всех изрядно тряхнуло бы током.
– То, что они вообще напали на нас, вызывает беспокойство, – подхватила Никс. Стоя по грудь в болотно-черной воде и с плавающими вокруг серебристыми волосами она выглядела слегка раздосадованной из-за вынужденного погружения наряду с остальными. – Если только за время моего отсутствия ничего кардинально не изменилось, то ни один фейри – будь их хоть целая толпа – не посмеет напасть на правительницу. Разве сейчас другие правила?
– Нет, – возмущенно прогудел Углеед, барахтаясь в воде. От его тела валил густой пар. – Нет. Никакой фейри не решится на подобное. Кощунственно даже думать о подобном.
– Хотела бы я знать, что происходит, – с досадой сказала Меган. – Это ненормальное поведение для любого обитателя Фейриленда. Все же они не должны были умирать. – Она вздохнула, потирая лоб, и посмотрела на край дощатого настила, который не был погружен в воду. – Отведи нас к оракулу, Грим, – приказала она. – Мне нужны ответы, причем немедленно.
Кот спустился с края разбитой дорожки и, водя усами в разные стороны, оглядел всех нас.
– Стараюсь изо всех сил, Железная Королева, – отозвался он обиженным голосом. – Возможно, если бы вы перестали играть с рыбой, мы бы прибыли гораздо раньше. Это просто наблюдение. – С этими словами кот повернулся, взмахнул хвостом и скакнул на край разрушенного дощатого настила. – Сюда, пожалуйста…
– Фу-у-у, – пробормотала Никс, грациозно запрыгивая обратно на дорожку. – Теперь от меня воняет трясиной. Мне понадобится целая вечность, чтобы высушить сапоги.
Гордо вздернув голову, Углеед предпочел идти рядом с узкими досками, а не по ним, что было хорошо, так как его огромное железное тело скорее всего очень скоро провалилось бы обратно в болото. От его кожи, где вода касалась перегретого металла, поднимался пар.
– Я мог бы высушить их для тебя, – на полном серьезе предложил он и выпустил в воздух облако пламени и дыма. – Если не возражаешь против нескольких подпалин.
Никс поморщилась.
– Думаю, моим промокшим сапогам и так хорошо.
Болото все тянулось вперед, дорожка петляла над водой через заросли рогоза и сухих деревьев, а в воздухе лениво порхали разноцветные светлячки. Постепенно местность начала меняться, растительности прибавилось, но стволы деревьев здесь были более скрюченными и шишковатыми. Торчащие из воды фонари исчезли, на нависающих над головой ветвях стали появляться нити мха, напоминающие кружевные зеленые занавески.
– Мы, должно быть, близко к центру болота, – задумчиво произнесла Меган, глядя вперед. – Далеко ли еще до оракула, Грим?
– Близко. На самом деле… – Кот сделал паузу, поднял голову, прижав уши к голове. – Мы уже на месте.
Все остановились. Деревья впереди немного поредели, открыв небольшой островок посередине черного пруда. В центре острова стоял деревянный домик, рядом с ним росла пара огромных, покрытых мхом деревьев, корни которых змеились по стенам и извивались над соломенной крышей, словно цепкие пальцы. На столбы на краю острова были насажены два выбеленных черепа, а в золе большого костра, расположенного прямо за дверью, томился черный котел. Сквозь единственное круглое окно в стене пробивалось мерцающее оранжевое сияние, такое же манящее, как свет, исходящий из пасти дракона.
– О, – прокомментировал я, – как здорово. Всем своим видом эта постройка так и кричит «ведьмин дом», хоть ее стены и не сделаны из пряников.
Никс нахмурилась.
– Все дома ведьм, которые я знала, были сложены из камня. Ну, иногда из костей. Что за странная магия позволяет возводить стены из хлеба?
– Я тебе попозже расскажу эту историю.
