Я глубоко вдохнула и отвернулась от окна. Не время предаваться тяжелым мыслям. Пора было двигаться к центру зала. Королева должна была появиться с минуты на минуту, как только последний луч солнца пронесется над морем. Несмотря на неприязнь к этой женщине, мне было интересно на нее взглянуть.
Я скользила сквозь толпу, изо всех сил пытаясь никого не задеть и не привлекать к себе ненужного внимания. Но волновалась я зря. Кажется, все в зале уже ожидали появления Королевы и совсем не обращали на меня внимания. Я удостоилась лишь нескольких кивков от едва знакомых людей, но остановить меня не пытались.
Наконец я увидела того, кого искала. Кай мило беседовал с каким-то мужчиной, но увидев меня, тут же извинился и отправился мне навстречу.
— Веселишься? — брат положил одну руку мне на плечо и повел меня куда-то сквозь толпу.
— Ага, сейчас умру от веселья.
Брат загляну в мой бокал и хмыкнул.
— Неудивительно. Ты пьешь воду, а не вино, сестрица.
Я фыркнула.
— Если каждый вечер пить как сегодня, то к концу Восхождения я просто сопьюсь.
Мы подошли к нашей семье как раз вовремя. Солнце едва виднелось из-за темно-синей полосы моря. Находящиеся в зале разделились на две половины, встав по обе стороны от трона, создавая широкий проход по середине. Я внимательно всматривалась в плотно закрытые двери.
Наконец створки дрогнули и отворились. Первыми по проходу прошли семеро членов Совета. Они строем проследовали мимо нас и встали по обе стороны от трона. Затем четверо гвардейцев — личная охрана Королевы. Они выстроились за троном. Но вот в проеме появилась высокая изящная фигура. Королева медленно шла по проходу, гордо подняв голову и выпрямив спину. Она была облачена в простое, но изящное светло-голубое платье с серебристой вышивкой на подоле, рукавах и воротнике. Серебристые нити струились и извивались, сверкая при каждом шаге. Светлые волосы Королевы были убраны в тугой узел. Единственным украшением на ней была Железная Корона. Простой железный обруч темным пятном выделялся на светлых волосах. Королева неспешно преодолевала расстояние от входа до трона.
Она остановилась перед троном и развернулась лицом к гостям. Последний луч света пробежал по залу и солнце скрылось за горизонтом. Внутри сразу стало темнее, но в этот момент Королева широко развела руки, и огонь, едва тлевший в жаровнях, расставленных по периметру зала, вспыхнул с новой, ужасающей силой. Те, кто стоял слишком близко, с тихими криками отшатнулись от сильного жара. Я посмотрела за окно и увидела, что и пространство снаружи озарилось светом. Наверное, и на стенах замка были установлены факелы и очаги, чтобы ночью освещать и защищать Королевский Очаг.
— Я рада приветствовать наших дорогих гостей в Коимбре! Сегодня мы все будем праздновать приезд Претендентов. Я хочу поблагодарить вас за то, что пошли на этот шаг и решили послужить Серраннону!
Королева хлопнула в ладоши, и музыканты заиграли какую-то веселую мелодию. Женщина сошла с постамента и направилась прямо в толпу. Наверное, она намеревалась лично поприветствовать представителей всех домов и их Претендентов.
Не дожидаясь того, чтобы отец схватил меня за руку и поволок знакомиться с Королевой, я скользнула в сторону и поспешила отойти подальше. На самом деле я уже встречала ее раньше, во время моего единственного визита в столицу более десяти лет назад. Ее красота и сила впечатлили меня, но тогда я была всего лишь несмышлёным ребёнком. Сейчас я выросла и узнала достаточно, чтобы понимать — Королева не так достойна восхищения, как может показаться на первый взгляд.
За двадцать пять лет ее правления Серраннон заметно обнищал. Регулярная армия уменьшилась, Тени и вермины все чащи терроризировали простых жителей. И если на севере главы Домов еще как-то справлялись с проблемами, то на юге дела обстояли гораздо хуже.
За моей спиной раздался громкий крик, какие-то странные звуки, а затем грохот, будто упало что-то невероятно большое. Я нахмурилась, увидев, как люди в ужасе отбегают в стороны, и сама направилась прямо к источнику шума, оставив свой бокал на одном из столов и подняв руки. Высекающие искры браслеты тускло блеснули в свете огня — явный знак, что любому, кто захочет на меня напасть, не поздоровится.
Но мое волнение было напрасным. Никто не пытался остановить меня или причинить хоть какой-то вред. Я легко протиснулась между несколькими мужчинами и уставилась на пол.
В центре широкого неровного круга, образованного испуганными гостями замка, лежал Усач. Его руки были раскинуты в сторону, а с длинных усов капало вино.
Не вино. Я поняла это почти мгновенно. С губ мужчины стекала кровь, его глаза слепо глядели в никуда.
— Что случилось? — Рядом возник Кай и с ужасом уставился на мужчину.
— Пропустите, пропустите!
Крик заставил людей разойтись по сторонам, и в центре возникла Королева в сопровождении двух членов Совета. Одна из женщин присела на колени возле Усача и принялась внимательно его осматривать.