Веспера была всего на год старше меня. Как и Кай, внешностью она пошла в отца, а вот характером в ядовитую змею. Порой я переживала за наши отношения, ведь я все еще помнила, как детьми мы часто играли и проказничали вместе. Но это было до того, как мои магические способности раскрылись по-настоящему. После этого мы сильно отдалились. Ей не было еще четырнадцати, когда отец уже начал планировать для нее выгодное замужество, отчего Весп была вовсе не в восторге. С тех пор ее характер еще сильнее ухудшился и общаться с ней стало практически невозможно.
Я отошла к дальней стене, где в нишах за тонкими занавесками скрывались удобные, мягкие диванчики. Усевшись на один из них и потягивая воду из своего бокала, я наблюдала за разношерстной толпой. Люди выглядели абсолютно спокойными. В их лицах не было ни капли тревоги. Сегодня они только пили и веселились. Казалось невероятным, что всего через несколько дней начнутся самые страшные испытания в жизнях некоторых из нас. Лишь один сможет надеть Корону.
— Чудесный вечер, не правда ли?
Я вздрогнула и резко выпрямилась. Справа от меня присел молодой парень примерно моего возраста, может быть чуть старше. Видимо, я так крепко задумалась о предстоящих Испытаниях, что не заметила, как тот оказался рядом. Непростительная халатность с моей стороны.
Парень откинулся на спинку дивана и оглядел меня с головы до ног. Девушка чуть стеснительнее, наверное, покраснела и убежала бы подальше от этих опасных темных глаз. Я же лишь едва выгнула бровь.
— Боюсь, мы не были друг другу представлены, — я попыталась быть учтивой, а сама тем временем рассматривала молодого человека. Незнакомец носил камзол простого кроя, широкие штаны и узкие сапоги до колена. Темные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а глаза в полумраке ниши казались абсолютно черными.
Он был красив и определенно знал это.
— Меня зовут Северин.
Северин. Так-так, интересно.
На самом деле узнать парня мне не составило никакого труда. Несмотря на то, что его одежда была совсем невыразительной, я заметила, как крохотная металлическая брошка, прикрепленная к воротничку-стойке, сверкнула в свете луча заходящего солнца, проникнувшего в уютную нишу. Брошка представляла собой голову белого орла — символ далекого северного Дома Ветра.
— Аврора.
Я протянула парню руку, и он осторожно взял ее и поднес к своим губам, но его взгляд остался прикованным к моему лицу.
— Какая встреча. Не стану врать, но я представлял тебя насколько иначе.
— И как же?
— Ну, возможно несколько выше?
Я фыркнула.
— Тебе стоит быть повежливее.
— Уже считаешь себя Королевой, не так ли? — Северин подмигнул, его тон был шутливым, но от холодного взгляда у меня по телу пробежали мурашки. Интерес к общению медленно угасал.
Все знали, что Северин является внебрачным сыном Дугальда Фрейзера — главы Дома Ветра. Впрочем, это было то немногое, что нам удалось узнать о юноше. Единственный законный сын Дугальда был наследником Дома, поэтому бастарду выпала часть представлять их семью на Восхождении. Участие бастардов в Восхождении не было большой редкостью, но я все же была уверена, что на родине у парня по этому поводу разгорелся настоящий скандал. Дом Ветра по праву считался самым скрытным из Домов, поэтому никаких подробностей нам, к сожалению, выяснить так и не удалось.
— Было приятно познакомиться.
Я вернулась к созерцанию зала, надеясь, что новый знакомый поймет намек. Волноваться не стоило. Северин мгновенно изменился. От плутовской ухмылки и нагловатого взгляда не осталось и следа: им на смену пришло хмурое и неприветливое выражение лица. Я не совсем понимала причины такой перемены, но вдаваться в подробности мне не хотелось. Претендент встал и, не сказав ни слова, пошел прочь.
Я проводила его взглядом, пока он не растворился в толпе, затем порывисто поднялась с места и приблизилась к одному из огромных окон. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом, а это означало, что вот-вот наступит ночь. Город постепенно наполнялся светом горящих костров. Самый большой, конечно, был зажжен на главной площади, которую из этой части дворца не было видно. Огонь должен отгонять Тени. Буквально. Каждую ночь, из года в год, на протяжении тысячелетий на землю с запада наползали Тени. Лишь только солнце скрывалось за горизонтом, Тьма наполняла мир. Но это не была простая тьма, какую можно наблюдать в комнате, лишенной источника света. Эта тьма была осязаемой, тяжелой и зловещей.
У меня на родине Тени встречались все реже и реже. Северяне даже шутили, что местный климат им не подходит. Но здесь, на юге, их видели все чаще. А вместе с Тенями появлялись и вермины. Ходили слухи, что Королева уже не способна защитить собственный народ. Собственными глазами увидев состояние дел по пути в столицу, я задавалась вопросом, способна ли Королева хоть на что-то?