Один из наших солдат спешился и нагнулся над трупом. Он легко вытащил меч из хватки существа и повертел в руке.
— Старый, ржавый. Дешевый и несбалансированный. — Солдат откинул оружие в кусты. — Может, твари нашли забытый склад каких-нибудь разбойников. Волноваться не о чем, ваша светлость.
Отец кивнул. По моей спине пробежала дрожь. Слова солдата не успокоили меня. Всем известно, что вермины едва ли обладали настоящим интеллектом. Найти и ограбить склад с оружием? Собраться в группу, чтобы использовать его против путников на темной дороге? О, Троица. Дела на юге обстоят еще хуже, чем мне казалось.
Замковые башни меня не впечатлили. Да, они были высокими и статными, но совсем не такими высокими и статными, как я помнила. Сейчас они казались скорее жалким отблеском той великолепной картины, которую я видела в детстве.
На главной улице Коимбры было шумно и жарко. Пространство было полностью забито толпами людей всех возрастов. Обычно это связано с ярмарками или праздниками, но не сегодня. Сегодня в столицу прибывают Претенденты.
Я крепче вцепилась в поводья. Мой вороной жеребец не привык к таким большим скоплениям народа. Он нервничал, недовольно прял ушами и то и дело пытался сорваться в галоп.
— Не тяни повод так сильно!
Сестра ехала позади меня, и я удивилась, как вообще услышала ее среди всего этого шума. Веспера была лучшей всадницей, чем я. Ее лошади всегда были идеально выезжены и прекрасно слушались свою хозяйку. Нам с Бесом было далеко до них. Зато никто и никогда не мог обогнать моего коня, стоило ему пуститься в галоп. Ну и какая разница, если в городе он начинал немного нервничать и упираться? Раз уж на то пошло, здесь, среди этой толпы, мне тоже было некомфортно.
Дорога плавно изогнулась, и я наконец-то увидела въезд в замок Королевский Очаг. Под его стенами тоже собрались люди, но вход на подъёмный мост охраняли городские стражи. Они стояли неподвижно, выпрямив спины, и смотрели строго вперед. Их металлические доспехи ярко сияли на солнце, и я невольно посочувствовала несчастным мужчинам и женщинам, ведь день выдался невероятно жарким даже для столицы. Я почти молилась, чтобы мы быстрее добрались до спасительной воды и тени. Ну и, пожалуй, тишины и спокойствия.
Я уже предвкушала прохладу дворцовых коридоров, когда Бес бешено заржал и почти встал на дыбы. Веспера сзади недовольно проворчала, жалуясь на неожиданную остановку, но я не обратила на нее внимания. С трудом приструнив жеребца, я выгнулась в сторону, чтобы найти причину его испуга. И с раздражением заметила, как в толпе скрылась стайка детей. Должно быть, именно они кинулись под ноги моему коню.
— Как хорошо, что твой монстр не затоптал маленького ребенка! Вот шуму-то было бы! Восхождение еще не началось, а Претендентка уже совершила убийство! — Веспера в миг оказалась рядом и ехидно улыбнулась.
За все время пути из дома до столицы я изрядно устала от ее нападок, поэтому решила, что будет лучше просто проигнорировать Весп. Хотя я, конечно, знала, что мое равнодушие только раззадорит ее. Мельком взглянув на сестру, я невольно вздрогнула, увидев горящую ненависть в ее глазах.
— Поторапливайтесь!
Кай, отец и несколько стражей уже стояли на мосту и ждали только нас с сестрой и моих личных охранников. Пришпорив Беса и оставив Весп позади, я устремилась ко входу.
Практически весь замок был построен из желтого гранита и известняка. Высокие башни вздымались прямо в небеса, а западная сторона замка нависала над обрывом, поэтому со всевозможных балкончиков, террас и галерей, должно быть, открывался чудесный вид на Темное море. Я невольно представила, каково это, любоваться оттуда закатом.
Широкая арка вела на замковые территории. И в обычный день простым городским жителям туда было не попасть, но сегодня стражники особенно тщательно следили за всеми входящими внутрь. Даже нас с сестрой остановили и попросили подтвердить свои личности.
Когда мы наконец въехали во двор и спешились, к нам тут же подбежали мальчики-конюхи, чтобы забрать лошадей. Они были одеты в бело-желтую парадную форму, их волосы были гладко зачесаны назад, а руки затянуты в перчатки. Мальчики явно чувствовали себя не очень комфортно, и у меня возникло подозрение, что их силой заставили привести себя в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.
— Рора!
С другого конца двора ко мне подошел брат и взял меня за руку. Кай был высоким и широкоплечим, и очень походил на нашего отца. Такие же серо-голубые глаза, прямой нос и высокие выразительные скулы. Только его волосы были каштановыми, как у нашей матери, а не рыжеватыми. Брат был очень красивым, но, кажется, привык совершенно не замечать этого. Вот и сейчас я краем уха услышала, как на противоположной стороне замкового двора щебечут и хихикают какие-то придворные леди, и у меня не было сомнений, о чем они говорят. Точнее, о ком.
— Не стоит меня так здесь называть, — прошептала я так, чтобы никто нас не услышал. — Это не пойдет на пользу моей репутации.
— Не слишком важничай. Ты пока еще не королева.
— Пока.