Я с готовностью отложила приборы. Все равно в своем взвинченном состоянии не могла сделать ни глотка. Кристофер первым поднялся с места и галантно предложил мне руку. Я была удивлена, но не отказалась. На другой половине стола Аника заметила нас и насмешливо сузила глаза. Я только слегка покачала головой.
— Что-то не так?
— Все хорошо. — Я поспешила улыбнуться Кристоферу.
Нас привели в большую комнату, уставленную столами, стульями, мягкими креслами и диванчиками. Королева сама вытащила стул с высокой спинкой на середину комнаты и уселась на него, жестом велев нам последовать ее примеру. Здесь больше не было нужды в именных карточках и порядке рассадки, так что каждый был сам волен выбирать себе место. Когда все расселись, она начала:
— Я счастлива, что несмотря на все сложности нашего Королевства, я могу приветствовать здесь пятнадцать прекрасных молодых людей. Я не сомневаюсь, что вы все были выбраны своими семьями и наставниками не просто так. Три Испытания призваны помочь вам показать все, на что вы способны. Все мы хорошо знаем, что Корона выбирает сильнейшего. — Королева сделала паузу. — Но за свою долгую жизнь и долгое правление я поняла, что сила есть не только в наших мускулах или магии в нашей крови. Сила духа и сила мыслей играют не меньшую роль.
Мы с Аникой переглянулись. Для человека, который так сомнительно справлялся со своими обязанностями, Королева говорила очень странные вещи, пусть не лишенные своего смысла. В истории Серраннона бывали случаи, когда Корона избирала Претендентов не имеющих дара. По всей видимости тем как раз хватило силы духа, чтобы убедить Корону. Некоторые мои учителя настаивали, что тогда просто не было более достойных кандидатов на престол.
— Ну а теперь к условиям Первого Испытания. Обширные леса вокруг Коимбры знамениты богатой фауной. Вы должны добыть для меня рога оленя.
Я даже рот открыла от удивления. Оленьи рога? Будущий правитель Серраннона должен принести оленьи рога, чтобы доказать свою силу?
— А нам позволят взять собак и людей на охоту? — Слева от меня Селия встала с места. На ее идеальном белом лице полностью отсутствовали следы загара, а нежная кожа рук не была повреждена тяжёлым физическим трудом. Я подумала, что она и не готовила никогда, не то, что охотилась или училась выживать в лесу.
Правда, ко мне это относилось почти в равной степени. Отец убедился, что я знала достаточно, чтобы не умереть с голоду, но мою стряпню можно было назвать в лучшем случае съедобной. То же касалось охоты: наш замок был окружен хвойными лесами, кишащими разным зверьем, но проще было научить Беса ходить по канату, чем меня выслеживать дичь. Брат всегда говорил, что мне не хватает усидчивости и терпения, чтобы как следует смотреть на лес и видеть знаки пребывания животных.
— Вот здесь и начинается самое интересное, — на лице Королевы появилась совсем не королевская усмешка. — Через два дня, на рассвете, в лес выйдут только Претенденты. Никаких собак, никаких лошадей. Моя гвардия проследит, чтобы у вас не было возможности попросить помощи у ваших семей и покровителей. Впрочем, я не могу запретить вам создавать союзы между собой. В конце концов, в этом и заключается работа монарха.
— Но это же опасно! Охота в одиночку может затянуться на дни!
— Недели, — невозмутимо поправила Королева.
— Нам придется ночевать в лесу! — В обычно спокойном голосе Селии появились истеричные нотки. В ней не осталось и следа кокетства.
— Леди, сядьте и успокойтесь. Когда вы заявили о своем желании стать Претенденткой, должны были понимать, что это не увеселительная прогулка, а опасное испытание ваших магических и внутренних сил.
Слова Королевы звучали довольно жестко, но я не могла с ней не согласиться.
— Впрочем, я еще не закончила. Помимо всего сказанного, каждый из вас выйдет в лес в специальном ошейнике. Он не позволит использовать магию.
Последовала секундная тишина, а затем комната взорвалась шумом. Каждый из Претендентов кричал, жаловался, умолял не применять ошейники, изменить условия Испытания. Я сидела тихо, крепко вцепившись в подлокотники, а внутри зарождалось нехорошее чувство, подозрительно напоминавшее страх.
Конечно, я знала о таких ошейниках. Они изготавливались из особого камня, который можно было найти лишь в одном месте — на Тихих Островах. Архипелаг находился в водах Льдистого моря и был самой западной территорией королевства Серраннон, а вместе с тем и самой западной известной сушей. Свое название острова получили благодаря особенной скалистой породе невероятно темного цвета. Именно этот камень мог полностью блокировать магию. В тех местах не селились люди, а те, кому хватало смелости доплыть до туда, чтобы добыть ценную породу, рассказывали о Тенях, не исчезающих даже при солнечном свете.