Я поправила лямку заплечного мешка и поудобнее перехватила лук. Наших лошадей забрали, охотиться предстояло пешком, так что ноги гудели от усталости, а рубаха промокла от пота. Аника рядом тяжело дышала. Мы шли уже много часов подряд в тщетной надежде найти следы пребывания стада. До сих пор мы видели только несколько низко стесанных деревьев, да нечеткие отпечатки небольших копыт. Мы сошлись во мнении, что где-то в округе обитал кабан или некто подобный.
Еще немного и солнце начнет клониться к закату, а это значит, что землей безраздельно завладеют Тени.
— Нужно устроить привал.
— Читаешь мои мысли. — С этими словами Аника тяжело плюхнулась на близлежащий ствол упавшего дерева. Тот оказался трухлявым и не выдержал ее веса, так что девушка с воплем повалилась назад. Я не смогла сдержать смех. Аника поднялась и стала усердно отряхивать одежду от сухих листьев и веточек.
— Тоже мне подруга. Могла бы и промолчать, — с укором сказала девушка, но и сама захихикала.
Нервно икая, мы шли вперед, пока не нашли небольшой чистый ручей. Наполнив фляги, мы решили, что маленькая полянка неподалеку подойдет для остановки. К этому моменту небо уже начало окрашиваться в цвета заката, поэтому времени на придирчивость все равно не оставалось. Нужно было разводить огонь.
Аника осталась охранять вещи и выкладывать основание для костра, а я пошла в лес, чтобы набрать побольше сухой травы и хвороста, а заодно поставить ловушки на мелкую дичь. Имея в распоряжении магию, я могла бы легко выловить рыбу из реки или сбить птицу с ветки, но сейчас пришлось полагаться на более примитивные способы.
Я всегда любила гулять по лесу. Дом Камня расположен почти на самом севере континента. Севернее только Дом Ветра. Наши леса в основном хвойные, с редким подлеском, поэтому здешний светлый и густой лес был для меня в новинку, но мне нравилось его исследовать. Здесь было много ягод, но из-за сухости грибов было не найти. Пока мы были в пути, Аника рассказала о некоторых растениях и даже указала на те, которые можно есть. Если не получится найти и поймать дичь, мы могли бы некоторое время прожить исключительно на растительной пище.
Я шла аккуратно, изучая местность. На паре заячьих тропок соорудила силки, так, как учил нас Джозеф. Критически осмотрев свою работу, я решила, что у местных зайцев и кроликов есть хороший шанс выжить сегодня.
Когда с ловушками было покончено, я принялась собирать с земли сухие ветки. Как только гора хвороста начала угрожающе валиться из рук, повернула обратно. Я была на полпути к лагерю, когда мое внимание привлек хруст раздавленной ветки. Я замерла, настороженно прислушиваясь к звукам леса. Но ничего необычного не происходило.
В голову сразу пришло воспоминание об утреннем разговоре с Далмаром. Он сказал, что на меня готовится засада. Что, если прямо сейчас другие Претенденты стоят рядом, нацелив на меня свои луки?
Я отбросила ветки в сторону и отскочила в тесное пространство между несколькими деревьями, попутно вынимая из-за пояса короткий нож. Собственный лук я опрометчиво оставила с Аникой и теперь ругала себя за легкомыслие. Я надеялась, что толстые стволы хотя бы как-то прикрывали меня, пока я оглядывала лес, но если густая листва не давала моим врагам хорошо прицелиться, то мне она мешала даже просто увидеть их. Я в тысячный раз прокляла чертов ошейник.
Пригнувшись и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я осматривала пространство за кустами и деревьями и ничего не находила. Лес продолжал жить своей спокойной, размеренной жизнью. Может, мне показалось, и не было никакого шума? А даже если и был, может, это зверь прошелся?
Но тут хруст повторился. Я резко развернулась на пятках и подняла нож, готовая защищаться. Но вот затрещали кусты, и из зарослей показался юноша. Темные волосы, бледная кожа, черная одежда — Северин.
Парень вышел вперед, так, чтобы его было хорошо видно, и высоко поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Я ощетинилась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, что если я сейчас выйду из своего сомнительного укрытия, опущу нож, и в меня тут же прилетят несколько стрел?
— Не бойся, я один и не собираюсь нападать. — Северин понял, о чем я думала, и миролюбиво протянул вперед руки, как будто предлагая помощь.
— Что ты тут делаешь? — Я не спускала глаз с него и пространства за его спиной, и хотя меня больше волновало происходящее сзади, обернуться хоть на секунду не смела.
— Я вас преследовал, — просто сказал он.
— Как ни странно, это я и сама поняла. Лучше объясни — зачем? Хочешь отомстить?
— Отомстить? За что?
— Я чуть тебя не задушила.
— А я схватил тебя за руку. Кажется, мы квиты.
— Тогда почему ты здесь?
Северин небрежно пожал плечами, как будто это не имело значения, но увидев, что я просто так не успокоюсь, сдался. Он присел на пенек и поманил меня к себе, предлагая сесть рядом. Я осталась стоять на месте.