«Готовится новое покушение, с моря. Берегись, сестра».
Два простых предложения заставили меня крепко сжать кулаки. Покушение с моря. Очевидно даже находясь далеко от столицы, отец продолжал следить за Восхождением. Его шпионы наверняка потратили не мало времени, чтобы получить даже эту скудную информацию.
Но что он имел в виду? Было ли это как-то связано с загадочным кораблем, на который мы с Северином забрались почти месяц назад? С тех пор мы еще несколько раз вместе делали вылазки из замка, но безуспешно. Ни в городе, ни в заливе не происходило ничего необычного.
Я скомкала письмо и отправила его прямо в камин. Огонь мгновенно вспыхнул, в миг уничтожив бумагу и все на ней написанное.
Ну что же, сейчас, когда до Второго Испытания осталась всего одна ночь, точно не стоило волноваться о новых покушениях. Во время магической дуэли меня так и так попытаются убить.
Я отложила остальные письма и пообещала себе, что напишу подробные ответы и поделюсь новой информацией после первого поединка на Втором Испытании.
А пока стоило сосредоточиться на предстоящем балу. Ведь это тоже своего рода испытание.
Лиз уже ушла, оставив меня стоять перед зеркалом. Сегодня единственный день, когда Претендентам можно снять черное и надеть костюм любого цвета. Я выбрала длинное темно-синее платье с золотыми цветами, вышитыми на лифе, и широкими, почти прозрачными рукавами. Раньше оно оставляло голыми плечи, но по моей просьбе к платью добавили высокий воротник из какой-то легкой ткани. Волосы Лиз оставила распущенными, но вплела в них тонкую золотую цепочку, которая не давала тяжелым прядям падать на лицо.
В Большом Зале, где традиционно проходил бал, было полно народу. Гости сновали между столами с закусками, о чем-то переговариваясь и смеясь. На балконе над залом расположились музыканты, а в самом центре помещения пары кружились в танце.
Этот бал был больше и роскошнее любого предыдущего. Сегодняшний вечер можно было бы принять за маскарад, если бы я не знала, почему Королева устроила его с таким размахом. Зал освещали тысячи свечей, повсюду были развешаны тяжелые цветочные гирлянды, столы ломились от закусок и напитков.
Но больше всего взглядов привлекали заморские гости. Эмиссары из других королевств и империй выделялись необычной яркой одеждой, украшениями, даже цветом волос и кожи. Здесь присутствовали послы из Касвании, мужчины с бронзовой кожей и темными волосами, облаченные в просторные светлые одежды и тяжелые золотые украшения. По соседству стояли высокие светлокожие барийцы. Даже в теплом помещении они не отказались от своих меховых накидок. Но удивительнее всего были их длинные волосы, выкрашенные во всевозможные оттенки, начиная с белоснежного и до небесно-синего или ярко-алого.
Здесь были и другие народы, но я отвлеклась, заметив недалеко знакомую высокую фигуру. Мне неожиданно захотелось рассказать ему о письме брата. Северин разговаривал с каким-то купцом, но, будто почувствовав мое внимание, мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. Парень махнул собеседнику рукой и направился прямо ко мне, но, нахмурившись, остановился на середине пути.
— Потанцуем?
Я вздрогнула, когда рядом, будто из ниоткуда, возник Кристофер. Он выглядел изумительно в своем белоснежном фраке. Светлые волосы, как всегда, зачесаны назад, а льдисто-голубые глаза завораживали всякого, кто в них смотрел. На голове ярко сверкал золотистый венок Чемпиона Первого Испытания.
— С удовольствием, — улыбнувшись новому другу, я присела в реверансе.
Я чувствовала на себе взгляд Северина, когда Кристофер подал мне руку и повел к центру зала. Люди расступались перед нами, господа кланялись, а дамы приседали в реверансах. Неудивительно, ведь Кристофер был победителем Первого Испытания, а обо мне после случая с ошейником вообще невесть что болтали.
Музыканты как раз готовились сыграть новую мелодию, когда мы встали в круг танцующих. Кристофер притянул меня к себе, правую руку положил мне на талию, а левую убрал себе за спину. Я положила правую руку ему на плечо, а левую так же убрала за спину.
За окном сверкнула молния, грянул гром, громко заиграла музыка, и танцующие пустились по кругу.
— Ну что, готова ко Второму Испытанию?
— А ты?
Кристофер только подмигнул в ответ.
— Послушай, а ведь ты так никому и не рассказал о своей силе.
— Действительно, не рассказал.
— Не хочешь поделиться? Мне очень любопытно.
— И испортить сюрприз? Ни за что.
— Странное у тебя понимание сюрпризов, — попытка узнать побольше о сопернике с треском провалилась. Стоило надеяться, что у него не слишком сильный дар. Может, этот симпатичный травник просто закидает меня целебными растениями?
Кристофер притянул меня к себе, положил обе руки мне на талию и приподнял над полом, как того требовал танец, а когда поставил обратно, мы оказались ближе, чем прежде. У меня перехватило дыхание. Кристофер, конечно же, заметил.
— Может, сбежим отсюда? — От его шепота по спине побежали мурашки.
— О чем ты? — меня сковал ужас при мысли, что Кристофер может думать, будто я сбегу с бала с первым встречным после короткого танца.