– Откуда здесь стена? – спросила я.
– Говорят, пока империя еще не разрослась так, стена защищала от перерожденцев. Но теперь это просто сооружение в ряду прочих, – довольно пояснил Шер. – Вот мы и на месте. Идем?
Нам и правда пришлось идти, оставив магмобиль на небольшой полянке у ворот и прихватив с собой на всякий случай минимум вещей в сумках. Как таковых подъездных путей здесь не было – камни разных пород добывались здесь с помощью тех самых чудовищ, а потом грузили на дирижабли, или же на специальных люльках спускали вниз, где виднелась лента реки с несколькими баржами.
– В следующем цикле она замерзнет, а воздушное сообщение прекратиться, – снова взялся за мое образование Шер. – Итогда камни будут перевозить на магических санях, прям по льду.
– Они настолько нужные, эти камни? – удивилась.
– Так здесь же добывают эмаши, – кивнул рыжий.
Ого. Это и правда были нужный строительный материал – он впитывал магию. Многие Академии строили из эмаши, стены приграничных городов.
На стук огромного медного молота вышел привратник и сурово на нас уставился.
– Мы участники гонок. И здесь должны получить задание…
– Ага, – задумчиво кинул грузный бородатый мужчина в кожаных доспехах. – Это вам к коменданту.
И застыл.
– Так может… откроете ворота, чтобы мы прошли? – уточнила я.
– Так коменданта нет, – пожал плечами мужчина.
– Так мы подождем, – напряженно сказал блондин.
– Подождите, – отрешенно кивнул мужчина.
– Внутри!
– Так его долго не будет. Пришлось переместиться на нижний вал – там вчера произошла крупная потасовка среди рабочих и требуется разбирательство. Раньше завтрашнего утра я его не жду.
Мы беспомощно переглянулись.
– А мы можем обойтись без коменданта? – уточнил Ир. – Нам всего-то достать сигнальный артефакт.
– Я знаю. Комендант сказал.
– А он сказал, где его достать? – осторожно спросила я.
– Конечно. В третьей каменоломне, – кивнул бородач.
– Так это та информация, которую мы должны были получить от коменданта? – рыжий уже откровенно хихикал.
– Да.
– Мы ее получили, – даже ледышка расслабился. – Информацию. Мы можем пройти в каменоломню?
– В какую? – спросил привратник.
Шер затрясся, Ир закатил глаза, а я только и могла, что смотреть на совершенно непробиваемого человека.
– В третью, – просипел рыжий.
– Зачем вам в третью каменоломню?
– За артефактом, – теперь трясся Ир, а я подумала, может в этом суть задания? В принципе попасть внутрь, преодолев разговорчивое препятствие?
– А комендант в курсе? – нахмурился бородач.
– Да!!! – заорали все трое.
– Так что вы сразу не сказали, – пробормотал мужчина. – Идите, ищите.
Посмеиваясь, мы пересекли несколько дворов, будто вымерших – наверное, все были на рабочих местах – спустились на уровень ниже и по указателям направились к пещере с надписью «Каменоломня номер три».
– Как искать-то будем? – я живо огляделась.
– Наверное, должны быть какие-то подсказки, – пожал плечами Шер.
– Или надо просто спуститься как можно ниже, – предположил Ир. Невольно я им залюбовалась – после того как ледышка расслабился и начал улыбаться, даже не смотря на легкий морок на него стало гораздо приятнее смотреть.
Мы зашли в довольно узкий коридор и начали спускаться по винтовой лестнице. Никаких указателей больше не наблюдалось, но и дорога была всего одна, так что вариантов оказалось мало.
Нижний коридор был гораздо шире и шел под большим наклоном. Идти было легко и весело, да и факелы способствовали духу авантюризма. Мы углубились в скалу, да так, что я уже начала различать блеск полудрагоценных пород, когда услышали мерный грохот.
И решили, что нам туда.
Грохот все приближался, а вместе с ним – странное ощущение.
Чего-то нехорошего.
Я отбросила глупые мысли – ну что там не хорошего может быть? Просто не по себе в такой толще горы – как сзади вдруг стало темно.
Резко потухли все факелы, да и те, что были впереди, с шипением начали гаснуть.
Мы замерли. А потом меня и вовсе прижали к себе.
Ир. Как ни странно, ощущение его тела мне было знакомо.
– Что происходит? – прошептала я.
– Не знаю, – ответил блондин тоже очень тихо. – Может, кислород закончился – а без него огонь не горит?
– Тогда чем мы дышим? – буркнул Шер. И тут же пожаловался. – Яне могу зажечь магический огонь.
– Эмаши… – протянул Ир.
И тут что-то свистнуло и, высекая в камне искру, зазвенев упало на пол.
Меня резко пригнули:
– Бежим!
И потащили вперед.
В первое мгновение я совершенно ничего не поняла – почему бежим? зачем? разве не следовало вернуться назад, где был яркий день и странный привратник? – но когда что-то снова просвистело, что-то твердое и стальное, чуть задев мою щеку, до меня дошло.
Я завизжала.
А потом замолчала и крепче сжала руку Ира.
В нас чем-то острым кидали! Кто-то, кто топотал сзади! В кромешной тьме!
Маги, конечно, видели лучше, чем обычные люди, но нужно ведь было хоть немного света для этого – а здесь ничего.
Мы молча бежали в единственно правильную сторону – прочь от преследователей – регулярно натыкаясь на какие-то уступы, бежали так, как я никогда не бегала, надеясь на что-то и не понимая ничего – во всяком случае, я не понимала.
