– Кровью драконов? – вскочил повелитель. – Что ты говоришь, Кариба! Какой дракон согласится отдать свою кровь каким-то зверям, да еще и добровольно! Это абсурд и мерзость!
– Мы что, вампиры, чтобы пить кровь? – тоже вскочил Ари.
– Я ведь не сказала, что ее нужно пить! Ее нужно отдать. И я готова стать драконом, сделающим это для вас добровольно.
– Даже и не думай! – заорал Раэм. – Моя жена не прольет ни капли своей крови на моих глазах! Да лучше я истреблю всех мантикоров, чем позволю твоей крови пролиться на их благо! Я никогда такого не разрешу тебе!
– Это ведь мое решение! – возразила женщина.
– А я, как твой муж и повелитель, запрещаю тебе это!
– Но это несправедливо, Раэм! – стараясь не сорваться, сжала она кулаки.
– Плевал я на справедливость! Если это касается тебя, Кариба, мне абсолютно плевать на справедливость, законы и даже чувство долга! Ты для меня дороже всего, что есть во всех мирах! – в запальчивости закричал Раэм.
Кариба замерла от силы чувства, что прозвучало в яростном голосе мужа. Что-то поднялось внутри и больно сдавило грудь, мешая сделать следующий вдох. Она взяла руку Раэма с окаменевшими кулаками в свои ладони и стиснула. Его рука тут же расслабилась, раскрываясь для ее прикосновений.
– Пожалуйста, муж мой, – Кариба заглянула в сердитые глаза Раэма, – ведь если я не сделаю этого, то буду мучиться потом вечность. Знать, что можешь кому-то помочь и не сделать этого из-за простого упрямства. Пожалуйста, Раэм, обещаю впредь слушаться тебя во всем, но позволь мне освободить мантикоров.
Раэм нахмурился еще больше, глядя в просящие глаза своей прекрасной жены.
– Нет! – наконец спокойно сказал он, и его пара сразу опустила глаза, отнимая у него волшебство своего взгляда. – Ты не отдашь свою кровь этим тупым животным.
– Но, Раэм!..
– Потому что свою кровь отдам им я, раз уж без этого не обойтись и ты так этого хочешь.
Кариба просто не могла поверить в то, что услышала только что. Она вскинула пораженный взгляд на Раэма.
– Но ты ведь был против!
– Я по-прежнему против того, чтобы при мне проливалась хоть капля твоей крови. Ничего не изменилось, но это не значит, что я не готов отдать собственной столько, сколько нужно, – и он улыбнулся, ободряя ее.
– Но ведь ты как бы вынужден сделать это. Разве это будет считаться добровольным? – засомневалась Кариба.
– Любимая, я очень хочу убраться из этих проклятых земель, и, если ради того, чтобы ты спокойно и без слез ушла отсюда, мне нужно пустить себе кровь – я согласен. Без всякого принуждения и абсолютно по своей воле. Только давай разберемся с этим быстрее. Меня уже бесит смотреть на рожи этих твоих новых рыжих друзей. Я хочу оказаться дома и окружить тебя заботой и роскошью, которых ты достойна.
Женщина не смогла скрыть своей улыбки и обняла мужа за талию, порывисто прижавшись всем телом, и тот замер и тяжко сглотнул.
– Любимая, пожалуйста, – прошептал он ей на ухо, – мне трудно сдерживаться, когда ты так близко.
Кариба развернулась к мантикорам с радостным лицом и натолкнулась на недовольный взгляд Ари.
– Что? – удивленно спросила она.
– Если Драконий повелитель отдаст для нашей свободы свою кровь, то мы вечно будем ему обязаны! – раздраженно пояснил мантикор.
– Да, это так! Но ведь то, что ты был бы обязан мне, тебя не смущало! – удивилась она.
– Ты, прекрасная Кариба, совсем другое дело! Ты добрая и светлая, я это сразу увидел. А твой муж жестокий и хитрый! Мало ли чего он потребует от нас в уплату долга! – воскликнул мантикор в гневе.
Неожиданно Кариба почувствовала, как злость растет в ней, сливаясь с раздражением ее драконицы, обиженной за свою пару.
– Мантикор! – зарычала она. – Разве у тебя такой большой выбор? Ты либо принимаешь помощь от моего мужа, освобождаешь свой народ и доверяешься Раэму, либо остаешься ни с чем! И прояви уважение к добровольно предложившему свою помощь! Поверь, для него это непросто!
Мантикор отшатнулся и опустил глаза под гневным взглядом женщины и драконицы.
– Прости меня, Кариба, – пробормотал он. – Я действительно поставил свою гордыню превыше интересов своего народа. Раэм Дараисский, Драконий повелитель, с благодарностью принимаю предложенную тобой помощь и смиренно готов служить тебе, когда и как пожелаешь в уплату этого долга.
Раэм выпрямился, и Кариба увидела, что перед ней сейчас стоит именно повелитель Дараисса, принимающий клятву верности от своего нового вассала. И, несмотря на надменность и властность, отразившуюся в этот момент на его лице, она невольно затаила дыхание, любуясь его совершенной красотой и ощущая волны бескрайней мощи, исходящие от него. Драконица просто зашлась от первобытного восторга и гордости, что этот сильнейший и прекраснейший – ее пара.
– Ну что же, раз мы решили вопрос кто, то давайте уже определимся, где и, собственно, как! И давайте сделаем это побыстрее, – деловито сказал Раэм и обнял Карибу за плечи. – Я хочу убраться отсюда.
Ари кивнул.
– Осталось понять, какой должна быть сама процедура. Нам что, действительно придется пить драконью кровь? – тело мантикора передернулось.
