- Эдвард, ты не хочешь остаться? - вмешался лорд Эрскотт. - Мы с лордом Оберли заключили пари, можешь присоединиться. Я поставил на Аллена.
- Прошу прощения, но меня ждут, - прохладно ответил Стоун. - К тому же, я уже сделал ставку. Всего доброго, господа.
Эдвард кивнул старикам и, поклонившись Джул, вышел из ложи.
- Гордец! - фыркнул лорд Эрскотт. - Никакого уважения к старшим.
Судья протер платком лысину и снова уткнулся в газету.
- Генри! - тихо позвала Джулия стоящего у входа в ложу ребенка. - Присядь, здесь есть свободное место.
Мальчик молча послушался и сел рядом с Роном. Джул увидела, как дети переглянулись, и Генри что-то тихо сказал другу.
- Нет, у нас все получится, - с жаром отозвался тот.
Она с тревогой посмотрела на ребят, пытаясь понять, что те задумали, но тут над Эрдроном разнесся звук трубы, и глашатай громко объявил:
- Эдриан Клиффорд Эррол, бывший принц Эританский, и Аллен Арвиус Каллендер, герцог Ругундский, пришли сюда сегодня, чтобы сразиться за звание императора. Поприветствуем же претендентов на трон Эвереи!
Громкие выкрики простолюдинов перекрыли редкие аплодисменты аристократов и разнеслись по амфитеатру ликующим воплем.
«А меня убеждали, что эверейцы привыкли сдерживать эмоции, - усмехнулась Джул. - Или это касается только знати?»
Она слушала гул толпы и смотрела на Эдриана. Тот стоял посреди краниуса и выглядел спокойным и невозмутимым. Голова его была гордо вскинута, взгляд синих глаз казался уверенным, губы были плотно сжаты.
Глашатай перечислял условия дуэли, но Джулия их почти не слышала. Она глядела на Риана и молилась, чтобы тот остался жив.
- Слышишь, он говорит, что поединок со смертельным исходом! - громко воскликнул Рональд, но тут же покосился на членов Совета и уже тише добавил: - А ты убеждал меня, что до первой крови.
- Я читал, что, по правилам, дуэль проводится только до первого ранения, - ответил Генри.
- И что теперь делать? А вдруг, не сработает?
Мальчики переглянулись.
- Что вы задумали? - наклонилась к ним Джулия.
- Ничего, миледи, - поспешно ответил Рон.
«Слишком поспешно» - отметила Джул.
- Рональд? - она одарила мальчика пристальным взглядом.
- Мы просто хотим помочь милорду, - быстро пробормотал тот и толкнул локтем друга. - Да, Генри?
- Лорду Эрролу не выстоять против лорда Каллендера, ему нужна магия, хотя бы минимального уровня, иначе он погибнет, - сдержанно пояснил Генрих. В его глазах, за недетской серьезностью, Джул разглядела тщательно скрытое волнение. Видно, мальчик переживал за своего патрона, хоть и делал вид, что не испытывает к нему теплых чувств.
Не удержавшись, она обняла детей и прижала их к себе. Господи, что за мир такой, если даже шестилетние крохи всерьез рассуждают о смерти?!
- И чем мы можем ему помочь? - тихо спросила она, разжав объятия. Как ни хотелось ей не отпускать мальчишек, но она понимала, что те слишком стесняются проявления чувств и смущены ее порывом. Хотя, в первую минуту, она почувствовала, как крепко они к ней прильнули и как прерывисто вздохнул Генри.
- Если создать магическую цепь, - глядя прямо перед собой, ответил Генрих, - хотя бы из двух волшебников, то можно передать магию лорду Эрролу, и он сможет ею воспользоваться.
- Но ведь краниус, как мне сказали, защищен от магического влияния извне?
- Только не от древней магии крови. Если она признает нас родственниками милорда, то экранирующий заслон не будет для нее препятствием.
- Для вас это опасно?
- Нет, - с небольшой заминкой ответил Генри, но Джул успела заметить, как потемнели его глаза.
Что ж, понятно. Юные герои готовы на все, чтобы спасти своего патрона.
- А теперь, мальчики, послушайте меня, - твердо сказала она. - Лорд Эррол - взрослый, сильный мужчина. Если он согласился на эту дуэль, значит, понимал, что сумеет справиться с лордом Каллендером. И он ни за что не одобрил бы вашей помощи, наоборот, еще и отругал бы вас за побег и рискованные планы.
- Но мы же хотим как лучше! - обиженно воскликнул Рон.
- А ваш патрон решит, что вы сомневаетесь в его силах, - ответила Джул.
Она посмотрела на мальчишек и увидела, как те растерянно переглянулись. Подобное не приходило им в голову.
- И что теперь делать? - жалобно посмотрел на нее Рони. Вихры на его макушке печально поникли.
- Ждать. И предоставить лорду Эрролу, самому справиться со своим противником, - уверенно ответила Джул.
Она отдала бы все на свете, чтобы помочь Эдриану, даже от свалившейся на нее магии отказалась бы, но вмешивать в это детей… Нет. Ни за что.
Тем временем глашатаи огласили все регалии обоих претендентов, подробно объяснили правила поединка и отступили к трибуне.
- Тяните жребий, господа! - обратился к претендентам на престол лорд Серам, главный распорядитель боя.
В воздухе возникла тонкая золотая пластина, на которую Эдриан и Аллен одновременно положили руки.
- Лорду Каллендеру выпала честь нанести первый удар! - возвестил распорядитель. - Разойдитесь по своим местам, господа.
Претенденты подошли к небольшим красным отметкам, ярко алеющим на белом песке в разных частях арены.
