Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо опустились в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряженной.
– Господа, я очень признательна вам за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. – По ее лицу скользнула мимолетная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком веселое. – Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, – не затягивая, приступила к делу Кейтлин. – Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадежным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чем я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, – оглядевшись, поправилась она. – Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадежные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдет речь, слишком щекотливое.
– Напомнить о таких вещах никогда не мешает, – вмешался Руперт. – Некоторым особо самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.
Произнося эти слова, он обвел наемников пристальным и весьма многозначительным взглядом.
– Мы помним, что за это бывает, Руперт, – благодушно откликнулся Алонсо. – Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Еще с прошлого раза.
– Такое наказание нам точно не нужно, – поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: – Никому из троих.
Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздраженно мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.
– Вам, несомненно, известно, что между нашим королевством и Ланрегией вот уже много лет как установились не слишком добрососедские отношения, – приступила к объяснениям Кейтлин. – Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. – Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. – В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряженности в Ансилоне существенно понизился… Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, – принужденно усмехнулась она. – Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями и для нас, и для Ланрегии. Поэтому наша задача – всеми силами постараться ее избежать.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Алонсо, – но разве это не задача политиков?
– Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, – пояснила Кейтлин. – Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее его величество, хоть он и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвется в бой. Однако и с той и с другой стороны есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границе, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооруженный конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но все это – прелюдия. – Она обвела нас напряженным взглядом. – А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретиться с одним из представителей власти и передать ему послание его величества. Речь идет о мирных переговорах, и, если нам повезет, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые сумеют в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.
Кейтлин немного помолчала.
