– Руперт, немедленно прекрати хватать меня за что попало! – гневно воскликнула Нэт.
– Дорогая Натали, не скрою, я бы с удовольствием схватил тебя за что попало, – язвительно заверил граф, – но вот беда: я ползу впереди тебя. Как, с твоей точки зрения, мне бы это удалось?
– А кто тебя знает? – беззаботно отозвалась наемница. – А кто ползет позади меня? Алонсо, ты?
– А почему чуть что, так сразу Алонсо? – откликнулся наемник. – Больно мне надо за что-то там тебя хватать!
А потом впереди забрезжил свет. Я инстинктивно поползла скорее и быстро поняла, что точно так же поступили все остальные. Свет был настоящий, родной, солнечный, и его оказалось достаточно, чтобы придать нам бодрости и сил. Но, когда до выхода оставалось совсем немного и те, кто полз впереди, уже выбрались на поверхность, я внезапно услышала, как громко и коротко расхохоталась Нэт.
– Ну и шутник же ты, Телбридж! – воскликнула она. – Я говорила, что с тобой скучно? Беру свои слова обратно!
Что-то в интонации наемницы заставило меня насторожиться.
– Знал, что тебе понравится! – крикнул в ответ Дамиан.
Наконец дошла моя очередь выбираться наружу. Руперт подал мне руку. Я встала на ноги, распрямила спину, проморгалась, привыкая к дневному свету, огляделась… и закрыла глаза, не желая верить увиденному. Мы находились на небольшой каменной площадке. Никаких тропок поблизости не было. Справа и слева вниз и вверх уходила сплошная каменная стена. А в паре ярдов под нами бурлила и пенилась горная река.
Надо признать, что в нашем нынешнем положении были свои преимущества. Как минимум мы видели небо и солнечный свет, к тому же находились невысоко. Вот только выбраться, похоже, могли исключительно по реке. А ее никак нельзя было назвать спокойной.
– Что ж ты ничего не сказал, интриган несчастный? – напустилась Нэт на выбравшегося из пещеры следом за мной Дамиана.
– А зачем? – невозмутимо спросил он. – У нас был выбор – лезть сюда или не лезть? Не было. Зачем было деморализовывать вас прежде времени?
– Ах, это ты решил таким образом пощадить нашу нервную систему? – усмехнулась наемница. – Не уверена, что у тебя хорошо получилось. Но делать нечего, другого выхода все равно нет.
– Да уж, будем работать с тем, что есть, – согласился Алонсо.
Он лег на землю на самом краю и принялся вглядываться в воду.
– Не могу определить глубину, – покачал головой наемник, поднимаясь.
– Насколько мне известно, реки здесь глубокие, – припомнил Руперт. – Но насчет этого конкретного участка ничего сказать, конечно, не могу.
Не сговариваясь, мы уселись на землю и, задрав головы, уставились в бледно-голубое небо.
– А по-другому никак было нельзя? – со стоном спросила я, поворачиваясь к мужу.
Он развел руками. Я с повторным стоном уткнулась носом ему в плечо.
– Я очень давно не плавала. Даже не припомню, когда в последний раз. Может быть, я уже разучилась?
– Так не бывает, – возразил Дамиан. – Если один раз научилась плавать, больше не разучишься. Тело вспомнит. Я буду держаться рядом. Выберемся.
– А никаких других вариантов нет? – взмолилась я, не убежденная его доводами. – Может, тут останемся? А что, здесь хорошо, светло, воздух свежий. Вода есть, а в реке, наверное, рыба водится.
– Ага, – подхватил Дамиан, привлекая меня к себе и устраиваясь поудобнее, – можем свить гнездо. А наши дети, наверное, приспособятся к окружающей среде и научатся летать. Вон сорока Дэна поможет.
К слову сказать, сорока встретила наемника радостным стрекотанием и теперь снова сидела у него на плече. Я взглянула на птичку с завистью. Она-то могла выбраться отсюда без потерь. А вот удастся ли это нам?
Между тем Руперт поднялся, чтобы пересесть поближе к Кейтлин.
– Понимаю, это совершенно неприемлемая ситуация, – хмуро сказал он. – Мы должны были позаботиться о том, чтобы вам в этом путешествии ничто не угрожало. Мы со своей задачей не справились. Но, к сожалению, исправить сейчас ничего нельзя. Алонсо прав: нам придется действовать в нынешних обстоятельствах.
– Я так чувствую, что Алонсо всегда оказывается прав, – усмехнулась Кейтлин. – Не стоит, граф, я все понимаю. Ситуация и правда исключительная и неприемлемая, но я сама поставила себя в такое положение, приняв неправильное решение. Я знала, что эта поездка рискованна, и пренебрегла опасностью. И теперь пожинаю плоды собственной недальновидности. Уж если на то пошло, по сути, это я втянула в серьезные неприятности всех вас. Но вы правы: сейчас выбора нет. Отступать поздно. Что ж, по крайней мере, я умею плавать. Скоро мы получим возможность проверить, насколько хорошо.
– Вы невероятно мужественная женщина, – с этими словами Руперт поцеловал ей руку. – Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам помочь.
– Обязательно, – подтвердил Алонсо, усаживаясь рядом. – Если не возражаете, я поплыву вместе с вами и постараюсь подстраховать.
Руперт как-то странно ухмыльнулся при этих словах.
– Не возражаю, – улыбнулась Кейтлин. И, когда Руперт поднялся на ноги и направился в нашу сторону, чтобы переговорить с Дамианом, добавила: – Не знаю, отчего, но с вами мне спокойнее.
