Мое жизнелюбие било ключом. Помирать в незнакомом мире и в чужом теле я не собиралась.
В редкие перерывы между чтением и письмом я разворачивала карту материка, вновь силясь найти душу Адель и почувствовать ту самую проклятую нить, что нас связывала.
Но здесь меня ждала неудача.
А наутро третьего дня дверь открылась без стука.
– Леди Этьен? – герцог явился собственной персоной. И без сопровождения.
Я вздрогнула от неожиданности, поставив новое пятно рядом с адекватно получившейся буквой. Отложила перо и повернулась к незваному гостю.
– Вижу, вы развили бурную деятельность, – протянул он, окинув взглядом мой импровизированный письменный стол. – С чего такое рвение к знаниям?
– А к чему мне еще стоит рваться, ваша светлость? – не особо дружелюбно поинтересовалась я. – Пропустив столько лет.
– Возможно, в этом есть смысл, – пожал плечами мужчина. – С завтрашнего дня вы вновь сможете посещать занятия с преподавателями. Слуги принесут список тех учителей, что готовы уделить вам свое время.
– Спасибо, – я кивнула, пока не зная, как на это реагировать. Потому задала вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего: – Убийцу Пифаль нашли?
Судя по тому, как скривился Роналд, ответ был неутешительным.
– А список подозреваемых у вас хотя бы есть? – предприняла я еще одну попытку, надеясь, что хотя бы тут ему удалось добиться успеха.
Если на мои плечи сейчас еще рухнет задача отыскать преступника своими силами, я точно надорвусь.
– Мы над этим работаем, – последовал сухой ответ.
Понятно. Даже если они над этим и работают, то не очень успешно.
– Через дней десять прибудут послы из столицы от ваших родителей, – огорошил меня новостью герцог. – Вам необходимо будет присутствовать на встрече.
– И сделать вид, что в герцогстве не происходит ничего странного, верно? – с вызовом поинтересовалась я, вскинув бровь.
– Именно так, – подтвердил Роналд. – Лекарь Лих доложил, что ваше здоровье больше не находится под угрозой. Это не может не радовать.
– Только не убийцу, – прищурившись, отозвалась я.
Сейчас я будто шагала по тонкому льду. Чего хотел от меня этот мужчина? Почему пришел сам, а не прислал доверенное лицо? Почему явился один? Он чего-то ждет?
– И с этим спорить не стану, – окинул меня взглядом лорд Этьен. – Мои люди позаботятся о вашей безопасности, дорогая супруга.
– Пока что ваша стража только разочаровывает, – ответила я, поднявшись с места. Подол простого серого платья без корсета и шнуровок за спиной тихо зашелестел, обнимая ноги. – Если бы все они были как моя камеристка, я бы и вправду не беспокоилась.
Я говорила резко и с вызовом. Ловя себя на том, что пытаюсь вывести этого каменного человека на эмоции. Как тогда после дуэли. Или в танце. Там с лица Роналда падала эта маска холодности, проступали человеческие черты. И по ним уже можно было предсказать, чего хочет и о чем думает этот мужчина.
– Стража – это стража. Сейчас вас охраняют опытные и обученные воины, – Роналд слишком быстро сократил расстояние между нами.
Рост принцессы играл против меня. Пришлось задирать голову, чтобы не отводить взгляд.
– Добавьте к моим учителям еще и преподавателя по боевой подготовке, – выдала я мысль, которая даже не успела до конца сформироваться.
Но главного я добилась! Маска упала.
Искреннее удивление проступило на лице герцога.
– Вы серьезно? – выдохнул он, находясь так близко, что я чувствовала жар его тела.
– Да, – сказала я, а голос дрогнул. – Если было одно покушение… то…
А оно было не одно!
– …будут еще. Я хочу суметь защитить свою жизнь.
– Леди не пристало возиться с мечом, – строго произнес мужчина. – Это задача для мужчин.
У-у-у! Гендерное неравенство прямо в самом расцвете у них тут.
– Не соглашусь, – решила я блеснуть знаниями, почерпнутыми из книг. – Телум – богиня войны. Она не отсиживалась за спинами мужчин, а могла сама постоять за свою жизнь.
– Из-за Телум и началась война богов, – хмыкнул Роналд, окидывая меня проницательным взглядом. – Не желаете ли вы развязать еще одну после такого сравнения?
– Странный вопрос. Похоже на то, что я рвусь с кем-то воевать? – с сарказмом протянула я, окидывая взглядом комнату, заваленную рукописными книгами.
– Все зависит от того, что вы сейчас читаете, – решил подколоть меня герцог. Взял с тумбы ближайшую книгу и перевернул к себе обложкой. – Божественная история и первые королевства. Интересный выбор для юной леди.
– Рада, что вы оценили, – ответила такой же колкостью, отбирая у мужчины учебник по истории. – Вы что-то еще хотели, ваша светлость? Если нет, то я бы предпочла продолжить обучение.
– Больше никаких срочных тем, – протянул он, не думая уходить. Его взгляд настолько ощутимо скользил по коже, что становилось жарко.
– В таком случае, – выдохнула я, решив, что, как только за ним закроется дверь, я распахну окна, – не смею вас больше задерживать.
– Рад был нашей беседе, леди Этьен, – прищурившись, отозвался он и шагнул к двери. И уже от порога бросил: – Откройте этой ночью мне дверь. И кто знает, может, наш брак еще можно спасти.
Он ушел.
